清代著名學者、詩人袁枚12歲就中秀才。有人說他天分高，聰明絕頂；有人說他才高，可惜太狂。面對譭譽，他很清醒，既不為聰明過人而放棄學習，也不因有人攻擊就藏鋒縮芒。他認為自己天分高實在是讀書而得，“不讀者就是低天分”，因此他不再滿足舊時蜘蛛式的隨意學習，也不熱衷螞蟻式的堆砌學習，而是像蜜蜂那樣善於廣採花粉，再昇華為香甜的蜜。
首先，他廣讀博覽，反對偏廢。曾有一青年慕他少年早成，詢問他學習祕訣，讀哪些書成效最大，袁枚以房屋作喻，“學問之道，四子書如戶牖，九經如廳堂，十七史如正寢，雜史如東西兩廂，註疏如框闌，類書如櫥櫃，說部如庖湢井匽，諸子百家詩文詞如書舍花園。”各有妙用，“是皆不可偏廢。”尤其是面對諸種流派，不可以憑自己的好惡決定取捨，他以登山作比，“文尊韓，詩尊杜，猶登山者的上泰山，泛水者必朝東海也。然使空抱東海、泰山，而此外不知天台、武夷之奇，瀟湘、鏡湖之勝，則亦泰山上之一樵夫，海船上之一船工而已矣。學者當以博覽為上。”
其次，他十分強調讀書善於取神。他曾問老師說，“杜甫所以能‘下筆如有神’，在於‘讀書破萬卷’。”老師卻請他解釋“讀書破萬卷”。袁枚說，“廣讀才能有所獲，世人所以不如古人者，為其胸中書太少。”而老師卻不以為然，說，“吾輩所以不如古人者，為其胸中書太多。”袁枚不解，老師說，“韓愈曾說，‘非三代、兩漢之書不敢觀’，意即讀書要精。”袁枚似曾明白，又問，“何以少陵有破萬卷之說？”老師告訴他，“此話貴在一個‘破’，一個‘有神’，破其卷，取其神，非囫圇而用其糟粕也。”袁枚心領神會說，“蠶食桑而吐者絲，非桑也；蜂採花而所釀者蜜，非花也。讀書如吃飯，善吃者長精神，不善吃者生痰瘤。”
再次，他讀書注重方法，往往讀、背、摘結合。63歲的袁枚曾作一詩，詩題說，“平生觀書必摘錄之，歲月既多，卷頁繁重，存棄兩難”。後來他辭官閒居南京隨園，最大樂趣仍舊是終日消磨一卷書。書房內高懸一聯：“讀書已過五千卷，此墨足支三十年。”他深感“一日不讀書，如作負心事；一書讀為盡，如逢大軍至。”他的家中“書堆至萬卷，豈無三千斤。”整日埋於書中，還感嘆“如何藏之腹，重與凡人均。”愛讀書、善讀書之心可見一斑。有人評他山居五十年，實未嘗一日廢書，實在不是過譽。妻子看他太辛苦，就故意打趣說，“反正你也不想再求功名，何不沉湎歌舞，歡歡喜喜呢？”袁枚聽了，似乎覺得有理，有時也聽從勸告，推書起身，但過一會，不知不覺又拿起書本，妻子不免嘆口氣，袁枚也跟著嘆氣，“似乎未死前，我法當如是。”
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