所有珠寶中，玉與中國傳統文化關係最為密切。對於古代中國人來說，玉之所以無價，是因為它有生命，有靈性，通過它可以和上天對話，得到神靈的保佑。直到今天，你還能夠從中國人佩戴玉飾作為護身符的偏好中看到這一點。
中國玉器的發展歷經：神（巫）玉階段、王玉階段和民玉階段。
遠古時期，氏族部落裡的巫師通過玉器溝通天地神靈，祈福上蒼保護風調雨順，玉被看著是通神之物。距今10000－4000年為神（巫）玉階段。史前玉文化的發展和繁榮的推動力是神。神是巫覡創造出來的，她(他)依靠神的力量統治社會。
從夏至清為王玉階段（夏商周——清代）。王掌握著生產、使用玉器的大權。三代王玉到了秦漢成為帝王玉。玉器的主要功能為禮器(“六端”)、祭器(“六器”)、儀杖、工具、用具、器皿、佩飾、人物、動物等等。鉈機為青銅或鐵質。歷朝玉器均有自己的時代風格，非常清晰明確，這就是客觀的時代風格鑑定的鐵證。春秋時期“君子比德於玉”已很普遍。孔子及儒家做出了一個重要貢獻，即將玉從神那裡解放出來，交給“君子”，作為德的載體。
在中國人的心目中，玉是高貴、純潔的象徵，代表著人的高尚品格。玉的光潤溫暖常被用來形容君子的溫良品德。早在孔子生活年代，文人就以佩玉來證明自己是一位理應受到信任和尊重的君子，佩玉在身，以規範自己的言行不要越規出格，不遇凶喪之事不能將佩解下來，所謂：言念君子必佩玉，君子無故玉不離身。從原始社會末期到清代，某些玉器一直是政治等級制度的重要標誌器物。春秋戰國就有“六瑞”的使用規定，六種不同地位的官員使用不同的玉器，天子用尺寸最大的玉器，按級別遞減。魏晉時期，士大夫們甚至喜歡把玉研磨成粉末， 衝到水裡喝掉，這種喝玉粉的行為，與現代人愛好喝珍珠粉是一個道理。
間於玉文化的王玉階段之中，民玉文化也逐漸形成並發展起來，從宋至清為中國玉文化的民玉階段（宋——清代）。玉除了為帝王朝廷專用之外，由於工商業發達和玉器的商品化生產，工商、富戶人家置朝廷禁制於不顧，從店鋪購置玉器用於喜慶、佩戴、文房、宴飲、鑑賞、收藏等物質文化生活的方方面面。民玉是商品玉，沒有禮玉特殊的階級屬性，與王玉不同，民玉的特點是與民間生活更加貼近，有著生動清新的藝術風格。
經過幾千年的發展，玉文化深入中國人的內心，人們心目中的玉，因為崇拜、因為喜好，因為稀少……所以才有這句經典：黃金有價玉無價。
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