上世紀80年代，有一部日本動畫片《聰明的一休》曾風靡中華大地。“一休哥！”“哎！”“就到這裡!”這個來自東瀛的圓腦袋小和尚，那清脆俏皮的童音；每逢遇到難題就在頭上畫圈，“叮”的一聲，計上心頭，憨態可掬的智慧形象，征服了億萬千中國觀眾的心，伴隨著無數70後、80後成長。
而一休在歷史上也確有其人，其法名一休宗純(1394—1481年)，京都人，別名千菊丸，自號狂雲子、夢閨、瞎驢等，是日本室町時代(在中國是明朝前期)的一個禪僧、詩僧，動畫片描寫的只是他童年時代一小段生活，實際上他活到了87歲，他的人生要複雜、漫長得多。
《聰明的一休》以歷史上的真實人物一休宗純禪師的童年為背景，故事發生在室町幕府時期（與歷史真相有很大出入）。曾經是皇子的一休不得不與母親分開，到安國寺當小和尚，並且用他的聰明機智解決了無數問題。一休不光聰明過人，還富有正義感，他用自己的機智和勇氣幫助那些貧困的人、教訓那些仗勢欺人的人，給人留下了很深的印象。此外，善良的小葉子、正直的新佑衛門、和藹的長老、貪心的桔梗店老闆和彌生小姐、可愛的足利義滿將軍等也都塑造得很成功，他們鮮明的個性和充滿哲理的故事深深影響了一代人。那時的孩子們紛紛以一休作為自己的榜樣，為童年帶來了很多美好的回憶。
根據史料記載，一休的母親出身於南朝貴族世家藤原氏（一說是藤原顯純之女藤原照子，另一說是野中納言之女伊予局），曾得寵於北朝後小松天皇，因遭讒傷而被趕出皇宮（另一說是，她雖為天皇所寵愛，卻因傾向南朝，日日懷著小劍，圖謀刺殺天皇，後被發覺，乃逃出宮，潛往嵯峨野）。但她當時已有身孕，後來在民家住下，於元旦那天生下一休，並一意希望兒子將來做個世外的僧人，以遠離人間苦難凶險。一休6歲出家京都安國寺，成為長老象外鑑公的侍童，取名周建；直到16歲從隨西金寺謙翁和尚，方正式命名為宗純（另一說是在24歲為禪宗開山大燈國師所命名）。
一休天資聰穎，又肯刻苦修行，很快便熟讀各種佛經和很多流行的詩歌俳句，被人稱作神童。他既寫得一手好漢詩，大寫意的潑墨書法也飄逸過人。他在13歲時就創作了名噪一時的詩作《長門春草》：“秋荒長信美人吟，徑路無媒上苑陰。榮辱悲歡目前事，君恩淺處草方深。”詩中的“美人”就是代指自己的母親；他既為母親命運的蕭瑟而嘆惋，也傷懷咫尺天涯兩人不得相見。他還喜歡博覽群書，書看得多了，眼界也開闊了。少年人眼界一開闊，自然就會對當政者不滿；他時常作詩發牢騷，諷刺幕府專制的統治。不久後，他因看不慣寺裡僧人對幕府官員的阿諛奉承，憤而出走，當上了雲遊僧人。
一休在遊歷了很多地方後，越發感到社會的黑暗，腐敗正滲透著每個階層，並滲透進了每個百姓的心中。他對自己以往所學感到迷惑，對佛經所提倡安貧守己的說法產生了很大的懷疑。為解開心中的迷團，他拜世外高人華叟宗曇為師（另一說是在壬生寶幢寺學習維摩經和詩法），刻苦研究救世的理論。然而當時的日本實行鎖國封關策略，哪裡找得到什麼救世妙方？經過5年嚴格修煉，一休依舊一無所獲。但他的老師華叟宗曇非常喜歡他，想把自己的玉如意傳授給他，卻被他拒絕了。一休認為，這樣做是把純潔的精神信仰加以物化的庸俗行為；連心中敬仰有加的老師亦俗如是，他徹底失望了。他感到沒有人能瞭解自己，也沒有人會聽自己的見解。這大概就是“世人皆醉而我獨醒，天下皆濁而我獨清”吧。
而且，他視為父尊、感情深厚的啟蒙恩師象外鑑公當時已病逝。一休無比痛苦，23歲那年他感到非常絕望，到琵琶湖畔靜戒了1周，甚至決心投湖自殺。最後還是他的母親探知此事，派人去把他救活了。
有一次將軍足利義滿（統一南北朝的絕代名將）舉行佛會，召集各方高僧講法。還說，如果誰講得好就獎勵黃金100兩。佛會那天，眾多僧人身著錦繡袈裟，鍍金禪杖，一派富貴氣象；唯有一休身披破爛僧衣、手持一條柳枝，昂然赴會，並稱自己是“破爛衫裡盛清風，身貧道不貧”。講法結束後，他遂將柳枝拋在地上，轉身飄然離去。絲毫沒把任何人看在眼裡。
還有一次，一休手持木劍行走鬧市。大家都很奇怪，便紛紛圍上來問道：“你不拿鋼劍，卻拿把沒用的木劍做什麼？”一休將木刀高舉，答道：“汝等不知，今諸方之贗知識皆似此木劍。若收而在室則殆似真劍，若拔而出室則只片木耳。”在當時，很多寺院都發放給信徒一種得道證書，誰給的錢越多證書就發放得越快；因此很多有錢人沒上過一天寺院、沒念過一次佛經就獲得了得道證書。一休痛恨這種做法，便把這類靠錢買來的證書比作不管用的木劍。
一休最不能容忍的還是佛教的禁慾主義。他認為，修煉在心而不在身。何況禁慾違反人的本性，實不可取。況且社會上有很多僧人暗中與婦女有染，幾乎已是公開的祕密。也曾流行這樣的諺語：“不為者佛，隱匿者上人。”但這些禪僧表面上卻道貌岸然。一休討厭這種佛門腐化後的虛偽醜態，他要正大光明地肯定人的自然性，喚醒人們對真的追求；於是便稱自己是“淫酒淫色亦淫詩，風流私語一身閒”，“風狂狂客起狂風，來往淫坊酒肆中”，往往出入秦樓楚館、風月場所，甚至還和妓女們談佛論道。僧侶界一片大譁，紛紛指責他的放浪行為，一休卻反詰：“名妓談情、高僧說禪，實有異曲同工之妙也！”
一休的行為完全同僧規背道而馳，他縱情寫詩，飲酒吃魚，不戒女色，留連妓館，其外號“夢閨”便由此而來。在詩集《狂雲集》中，他極其坦白地公開宣揚自己投身慾海的歡樂。如《題淫坊》：“美人云雨愛河深，樓子老禪樓上吟；我有抱持睫吻興，意無火聚捨身心。”這無疑是公開對僧眾的挑戰，目的正是諷刺那些假正經的僧人。事實上幾乎所有寺僧暗地裡都在追求肉慾、為非作歹，只是不敢公然行事而已；難怪開山大燈斥責這類無恥僧人“全是邪惡敗類”。
早在1437年，一休已43歲，正值大德寺為開山大燈國師舉辦百年大忌，一休就帶了一個女子去參拜國師之墓。其弟子後來所編的《年譜》中對此有明確記載。寺僧聚在一起誦經，為國師祈求冥福，一休卻非但不去誦經，還帶那女子夜宿庵房，一邊聽誦經一邊同女子調笑。他認為開山國師絕不會接受那群“邪惡敗類”誦經的，倒不如同女子談情更合真性情。他最尊敬的一位祖師是日本歷史上某位著名和尚，就經常有老婆跟隨。所以他不在乎別人譏笑，公然帶女子進寺。
儘管一休泛舟情海、遊戲人間，但他始終相信，人只不過是一副披著血肉外表的骸骨。他在1457年寫了一篇作品《骸骨》，借一個關於骸骨的夢來說明自己的信念，認為這個世界的一切壯麗輝煌，只不過是過眼雲煙的幻象而已。
一休批評僧人的虛偽毫不留情，尤其對同門師兄養叟(曾任大德寺住持)更加口誅筆伐，直指對方是“一條毒蛇”、“勾引女人的淫棍”和“麻瘋病人”。大德寺曾一度失火，養叟向有錢人募集到大筆金錢，以博取朝廷給其封號。不過一休知道，養叟是用許諾商人悟道至福以索取這大批金錢的，他認為養叟這是為了物質利益而強姦了禪宗。養叟死後，其弟子門人對一休惱恨萬分，曾一度派人想去行刺他。
1471年，77歲高齡的一休遇到一個名叫森的40歲盲女，被其歌藝表演深深打動了，森也早就傾慕大師的風采，兩人惺惺相惜、兩情相悅，產生了真摯的愛情，他倆的關係維持了10年之久，這是一休漫長一生中最富傳奇色彩的事情。為此他寫過許多熱情洋溢的情詩，袒露自己的愛情生活，讚美森是一代風流美人。有的詩作情色坦露，言語大膽到令人咋舌。其中一首《夢閨夜話》：“有時江海有時山，世外道人名利間。夜夜鴛鴦禪榻被，風流私語一身閒。”還有：“盲森夜夜伴吟身，被底鴛鴦私語新。新約慈尊三會曉，本居古佛萬般春。”“十年花下埋芳盟，一段風流無限情。惜別枕頭兒女膝，夜深雲雨約三生。”他對現實社會中的俗欲與自己的真愛，憎愛態度非常分明。
一休這種種率性真誠、正直大膽的作為，玩世不恭、放蕩形骸的模樣，卻很得日本老百姓們的喜歡；更何況他確實有真正的道行（他是中國著名的禪宗一支——楊岐派弟子，至今仍有日本宗教友人來華尋根問祖），因此被人稱為“瘋佛祖”。這很有點像中國的濟公，所謂“酒肉穿腸過，我佛心中坐”。日本一休、中國濟公，一個瘋佛祖、一個癲和尚，倒也相映成趣。
1474年，81歲的一休突然接到后土御門天皇的詔令，讓他擔任大德寺第47代住持。據推測，朝廷可能是想利用他的名聲以重建被戰火焚燬的大德寺。一休雖盡心於重建大德寺，卻不安於高位，幾次打算辭任，且依舊住在荒僻小庵之中。1481年大德寺重建工程大體竣工，一休也因此積勞成疾；是年11月21日院寂於薪村酬恩庵，葬於崗山塔下，享年87歲。