劉秀年少時，只是個沒落皇族、一介布衣，劉秀曾經去長安求學，在街上看到執金吾走過，場面甚是壯觀、闊氣，大為感嘆，發出了:"仕宦當作執金吾，娶妻當得陰麗華"的感慨和嚮往。
陰麗華在年少時便以美貌著稱。當劉秀還是一個尚未發跡的沒落皇族之時，就十分仰慕陰家小姐陰麗華的美貌。劉秀姐夫鄧晨與陰氏有親緣關係，故他自幼即鍾情於陰麗華，少年時期就立下一個心願——娶妻當娶陰麗華。這一志願在當時看來只是不著邊際的空想，因為當時西漢已歷12帝，總計213年，帝裔子孫眾多，不可能照顧周全，更何況後來王莽篡位稱尊，劉氏子孫更受到無情摧殘，劉秀一家早已失去貴族身份。在鄉里的財勢與聲望上，劉家似乎還比不上陰家。劉秀雖然熟知陰麗華貌美，但真正能把她娶過來作為自己的妻子，那還是一件十分渺茫的事，當時只是心裡想想而已。新莽末年天下大亂，劉秀亦於家鄉起兵。昆陽之戰後，29歲的劉秀於宛城(今河南南陽)迎娶19歲的陰麗華為妻。三個月後便因為戰事各自分離 ，後又因聯姻另娶郭聖通。
陰麗華(公元5年—公元64年3月1日)，女，南陽郡新野縣(今屬河南)人，春秋時期名相管仲後裔，宣思哀侯陸之女，東漢光武帝劉秀(公元前5年—公元57年3月29日)原配、第二任皇后，漢明帝劉莊(原名劉陽)生母，在歷史上以美貌、賢良著稱。陰麗華在年少時便以美貌著稱。據《後漢書》記載，陰麗華“恭謹儉約，不好賞玩珍品，不喜歡嬉笑戲謔。生性仁愛孝順，憐憫慈愛”。確實是一個既秀外又慧中、母儀天下、人所共瞻的好女子啊!
建武元年，劉秀稱帝，定都洛陽，派人從南陽接回陰麗華封為貴人 。稱帝后第二年，劉秀封后，陰麗華以無子 而固辭後位。劉秀只得封當時的宗室之後的郭聖通為後，郭聖通之子劉疆為皇太子。陰麗華屈居貴人之位17年。
建武九年，郭後日漸失寵 ，直到建武十七年，即劉秀掃滅群雄、統一天下之後的第五年，被光武帝劉秀以"皇后懷執怨懟，數違教令""呂霍之風"為由而廢，改立陰氏為皇后。西漢從未有過立後廢后同時進行的先例，又因郭聖通之子為太子，認為此事是與舊例異常的事情，由於皇后品德不好而導致廢后之後嫡庶異位、儲位動搖並非國家之福，因此不許因此大肆慶祝 。
經過漫長十七年的等待，陰麗華終於登上後位，與劉秀並肩而立。
陰麗華一生謙德可風，相夫教子，主理後宮，不曾干預朝政，更能約束家人，使劉秀無後顧之憂，專心國事，才出現了與“文景之治”並稱的“光武中興”時代。劉秀死後，陰麗華的兒子即位，就是漢明帝，尊她為皇太后。又過了7年，陰麗華死，享年60歲，合葬在劉秀的原陵。
皇帝的婚姻鮮有幸福圓滿的結果，而劉秀、陰麗華卻和諧得令人羨慕，這固然是由於劉秀的寬仁厚德、惜念舊情，而陰麗華的貌美德高與安份守己更是重要的因素。通過其丈夫和朝臣、史書的評價，我們看得出來，陰麗華是一位生性善良、性格溫和、心胸開闊的女子。也許是歷經戰亂痛苦、目睹親人離散給了她更多的人生智慧，也許是受劉秀的君子之風的影響，讓她得以用從容平靜的態度面對數十載的波瀾人生。《二十四史》中對后妃的記載都是“后妃列傳”，唯有東漢一朝是“皇后本紀”。其事蹟最早見於《後漢書·光武帝紀》、《後漢書·皇后紀》等。她也是中國歷史上皇后諡號制度的第一人。