在上個世紀以前，中國的“樂壇”主要還是京劇、崑曲、越劇、黃梅戲這種傳統的音樂。當然上個世紀中後期某個特定年代，國內樂壇也曾被京劇等一統江湖，但戲劇總體上已經不再是主流音樂了。今天說的“華語樂壇”“華語流行樂壇”云云，都是流行音樂。“流行音樂”（popular music）這個短語跟“共產主義”（Communism）一樣，是舶來的詞語和思想文化。
“流行音樂”（popular music）起源於美國，在當時藍調（Blues）、爵士（Jazz）、搖滾（Rock）、索爾（Soul）等大眾音樂的基礎上發展起來。以上這些都是1920年代後，都市中流行的大眾化的音樂，各種風格交互混合，形成都市化、流傳於大眾中間的音樂，就是流行音樂。《音樂百科詞典》（前蘇聯，1990年版）指出，流行音樂本質在於以盈利為目的，商業性大於藝術性。雖不完全嚴謹，但基本正確。
【1】上海時代
1920年代末的上海，藉助通商口岸的區位，社會文化最先開放，衣食住行方面開始變化。跟照相、報紙、電報、電影等一樣，西方人的流行音樂也最先從這裡進入中國社會。從1840年開始，英國人通過政治條約，獲得通商便利。半個多世紀後的上海，這裡有英法美日租界區，已經儼然成為東亞第一大港口，作家白先勇先生是白崇禧將軍之子，1949年從上海逃到廣州，再轉香港，讀完小學之後才去臺灣。後來白先生在紀錄片中講述自己一路南下，感覺到廣州不如上海，香港又不如廣州。後來所謂“東方魔都”“十里洋場”，超過香港和東京，這樣的背景決定了一些受西方影響的新事物、新想法、新文化也首先在這裡出現。
黎錦暉
第一首流行音樂也誕生在這裡。1920年前後，外國商人在上海建立唱片公司，上海百代公司建成，這標誌著中國生產唱片的序幕。1927年，音樂家黎錦暉創作了第一支流行歌曲《毛毛雨》。歌詞開頭用傳統詩歌起興的手法，用“毛毛雨下不停”引出“小親親不要你的金”“只要你的心”。這是一首情歌，情感很奔放直接，帶有傳統“竹枝詞”和鄉間民歌色彩。1928年1月，百代公司和大眾化公司錄製了此曲，由黎先生女兒黎明暉演唱。 這首歌出現之後，風靡一時。魯迅在34年11月1日寫給竇隱夫的信中，談到新詩沒有韻和調，提到“很多人也唱《毛毛雨》，但這是因為黎錦暉唱了的緣故，大家在唱黎錦暉所唱並非唱新詩本身。”可見黎氏當時的受歡迎地位，以及這首歌的流行程度。同時也引起了很多爭議。左翼人士批判得很凶，魯迅批它為靡靡之音，用“絞死貓”來形容這首歌。（《且介亭雜文·阿金》）
隨即出現了流行音樂的“黃金十年”，尤其是在孤島時期，發展尤為鼎盛。《玫瑰玫瑰我愛你》《夜上海》《夜來香》《何日君再來》《香格里拉》等等，也應時出現了王人美、龔秋霞、白虹、李香蘭、周璇、姚莉、白光等一批歌手。其中以周璇最紅，她不僅僅是歌手還是明星，是當之無愧的明星。除了在歌廳和廣播中演唱，她還在1935年進入電影圈，演出《馬路天使》，並唱了插曲《天涯歌女》。今天耳熟能詳的還有很多，如李香蘭的《夜來香》，姚莉的《恭喜恭喜》——這首表現抗戰勝利的喜悅的歌曲每逢春節還廣為傳唱。還有一首周璇的《夜上海》。周璇在47年受香港大中華唱片邀請去香港唱了這首《夜上海》，冥冥中註定著短短兩年後流行音樂的南遷。
周璇
1949年局勢變化，上海百代唱片被接收，“靡靡之音”被唾棄。此後30年大陸就很少有這種小資情調的流行音樂了，取而代之的是歌頌革命、新中國的音樂。1960年代《東方紅》的創作，跟流行音樂一樣也用了西方樂器，也不失為一種創新，包括樣板戲時代的《紅燈記》《白毛女》，用西方芭蕾演繹京劇。
【2】香港時代
1949前後，一批上海文化人士南遷，把很多思路、技術、模式一起帶到了香港。香港電影廣播音樂報紙等產業，幾乎都被南來的人掌控了，龔秋霞、白虹、李香蘭、周璇、姚莉、白光、吳鶯音等人也都來到香港。香港成為了新的華語流行音樂的中心。
南來音樂人重操舊業，原來的百代唱片公司在香港重建，上海老歌系列歌曲在香港繼續發展。一方面有北方來的姚莉、張璐這樣的歌手，另一方面香港也培養自己新的歌手。湧現了一批傳唱的歌曲和歌手，有崔萍有《今宵多珍重》，潘秀瓊《窮人的眼淚》，姚莉的《站在高崗上》張露《給我一個吻》。
姚莉
1950年代和之後的二十年間，香港出品了一批經典國語音樂，出現了邵氏這樣的電視媒體，也培養了一批優秀的音樂人。著名的如顧嘉輝，他為電視電影創作插曲，後來寫了《上海灘》。樑蕭唱《訪英臺》，是《梁山伯與祝英臺》插曲，反串梁山伯的樑蕭在港臺紅得不得了。從香港到臺，用萬人空巷形容一點不誇張。而同時期，古典題材戲曲在大陸是不方便放的。這一時期香港的音樂還是延續上海時代的風格，主要是因為人口的流動。同時作為英殖民地，也受到西方影響。百老匯曲風，黃梅調熱潮，是當時香港城市生活的反映。
南來的人才控制了廣播影視，繼續讓華語流行音樂發光發熱的20年。但隨著邵氏電影和歌曲都衰落之後，香港傳統的華語流行樂開始式微，迎來了粵語文化的霸權時代。大陸和臺灣的政治對立，香港開始跟大陸隔斷來往。新一代人的觀念中，“香港人”這一共同體的意識開始形成，他們講粵語，建設戰後自己的家園。隨著前一代人才的漸漸零落，無線電視的興起，一批新人出現了。1974年，許冠傑的《鐵塔凌雲》，讓香港人有家、自我的身份認同，以及羅文的《獅子山下》，都代表香港本土意識興起。之後就出現了第一代偶像，如除了許、羅之外，陳百強、林子祥、譚詠麟、張國榮、梅豔芳，以及90年代四大天王、boyond，一時各領風騷。
