我早就聽說英國利明頓匯聚了一批遊戲開發團隊，但以前對那裡的瞭解並不多。利明頓位於伯明翰東南，只有約5萬人口，直到18到19世紀才發展成一座城鎮，原因是人們認為利明頓的水有魔力。（“1785年，北安普頓的科爾博士發現了利明頓泉水的治療功能。”）
利明頓中心建築林立，四周被鄰近的鄉村環繞，這使得利明頓既像大型村莊，又像一個人口密集的通勤小鎮。利明頓有許多酒吧、咖啡館、大型工業園區、高樓大廈和分散的住宅區，整個鎮子充滿活力，而當地遊戲開發者們就在這種氛圍下生活和工作。
前不久我拜訪了利明頓的幾支團隊，請他們聊了聊在那裡開發遊戲的體驗。這些團隊雖然影響力不如Codemasters或Playground Games等當地著名工作室，但開發者們的故事也很有趣：一支30人的團隊正在打造一個遊戲創作平臺；一名個人開發者在做一款以貓為題材的移動遊戲；有兩個傢伙曾組建一支朋克樂隊，如今拿出了所有積蓄開發一款新型偵探遊戲。
你一定很想知道，為什麼這麼多開發者會選擇在利明頓做遊戲？
Sunfire：《風暴工程》（Stormworks）
丹·沃爾特斯（Dan Walters）是Sunfire工作室的四名成員之一，他們的辦公場所位於一座鐵路橋下方，看上去幾乎像一個小型飛機庫。這支團隊在共享辦公空間擺了一排桌子、幾臺顯示器和遊戲椅，每個人都在忙碌地工作。
《風暴工程》（Stormworks）是Sunfire正在開發的一款救援類模擬遊戲，已登陸Steam搶先體驗。遊戲中要使用各種工具和組件建造一系列船隻，完成海上救援任務。遊戲的部分創作靈感來源於《坎巴拉太空計劃》等作品，不過裡面所有組件都具備實用價值，而不僅僅有表面效果，並鼓勵玩家以各種新穎方式使用工具。
“在最開始的時候，我們打算將《風暴工程》設計成一款俯視角海軍戰略遊戲，整體結構有點像《EVE Online》。”沃爾特斯說，“你要使用部件來建造船隻，制定艦隊的陣型和策略。我希望在2D環境下實現這種玩法，並且讓船隻設計變得很有深度。”
Sunfire為何選擇在利明頓開發遊戲？沃爾特斯稱，幾年前他因加入Codemasters來到利明頓，後來就留在了這座小鎮。
“我是利物浦人，在卡迪夫念大學，還在倫敦從事過幾年建築行業的工作。”沃爾特斯告訴我，“利明頓是一座宜居小鎮，只有大約5萬人口，比倫敦更適合我。我不喜歡建築密集的大城市，我在利物浦郊區長大，從小就習慣了在鄉村生活。我曾連續幾個月沒有離開倫敦，連地平線都看不到，視線總是會被四面八方的高樓擋住……搬到一座小鎮生活太棒了。”
Codemasters擅長製作高端賽車遊戲，但沃爾特斯並沒有參與賽車遊戲項目，而是加入了一支設計輕量級遊戲的團隊。“當時我已經獨自做了幾款遊戲，加入了他們的設計和研究部門。”他回憶說，“Codemasters希望製作一些具有試驗性質的小型遊戲，所以與需要數百人開發的賽車遊戲不同，設計和研究部門嘗試製作不同類型的作品。”
“我認為Codemasters在產品類型多元化方面的嘗試是失敗的，因為在我入職短短几個月後，公司就裁掉了部門的大批員工。我沒有被裁，但整個部門已經解散，我和幾位其他同事被安排到其他崗位。沒過多久，絕大部分參與設計試驗型遊戲的人都離開了，因為我們不願意成天修復Bug，既不喜歡也不擅長。”
作為一家頗具規模且擁有數十年曆史的開發商，Codemasters吸引沃爾特斯來到利明頓，不過他之所以決定留在這座小鎮，是因為他在這裡與許多同行成了朋友，經常與他們聚會交流。
“在利明頓，我在職場和生活中的很多朋友都鼓勵我大膽地做自己想做的事情。”沃爾特斯說，“若非朋友的幫助，我永遠都沒有機會認識投資人，建立人際關係，創辦一支如此小規模的工作室做遊戲。”
《泡泡貓》（Bubbles the Cat）
過了一會兒，在利明頓鎮中心邊緣的一家咖啡店，我與即將登陸PC和移動平臺的《泡泡貓》（Bubbles the Cat）開發者約翰尼·沃班克（Johnny Wallbank）聊了聊。《泡泡貓》是一款以貓為主角的平臺遊戲，畫風可愛，擁有許多不同的增益道具，“易上手難精通”，玩法簡單卻又有趣。
沃班克通常在家辦公，偶爾也會午後到咖啡店等地方寫代碼。
“這輩子的大部分時間裡，我都在做遊戲。我從大約6歲時就開始製作基於文字的冒險遊戲（雖然它們都很爛）。父親教我怎樣編程，我用他教給我的知識做了一款質量不怎麼樣的索尼克遊戲。”
我喜歡這傢伙的風格。
“我已經花了八九個月時間製作《Bubbles the Cat》，它融合了《旅鼠》（Lemmings）和平臺遊戲的玩法。從一開始，我就希望將它做成一款玩家使用單個按鈕操作的遊戲，再設計一些能夠帶來不同增益效果的泡泡，讓玩家利用它們來解謎。但這要求玩家精確地點擊泡泡，我覺得不太理想，所以後來就將它改成了一款單鍵操作的平臺遊戲。”
有趣的是與沃爾特斯一樣，沃班克也是因為Codemasters與利明頓結緣。“在這座小鎮，你經常會遇到曾在Codemasters工作的人。”他說，“如果你換工作，也許會發現很多新同事五年、十年或十五年前在Codemasters待過。”
沃班克還告訴我，利明頓的開發者們經常聚會，交流對遊戲的看法。
“我在利明頓認識了很多朋友，他們是我的最佳盟友，為我提供了許多有價值的反饋。利明頓有一家很不錯的酒吧，開發者們經常到那裡聚會。”
沃班克在供職Codemasters期間隸屬於一支大團隊，如今作為一名個人開發者，他不得不學習並掌握遊戲開發的所有技能。“以前我只設計遊戲，但突然之間，我發現自己什麼都得做了，包括管理社交媒體。”沃班克笑著說，“另外，我也不是特別擅長藝術創作。”
《天堂殺手》（Paradise Killer）
在利明頓鎮中心的一間酒吧，我與克拉克·史密斯（Oli Clarke Smith）和菲爾·科拉伯特利（Phil Crabtree）見面聊了聊，他倆正在開發一款叫《天堂殺手》（Paradise Killer）的開放世界偵探解謎遊戲，與《她的故事》（Her Story）類似。如果玩家認為自己已經找到了足夠多的線索，就可以“斷案”，但遊戲並不會明確告訴你，他們是否發現了案件的“真相”。
克拉克·史密斯在20歲那年加入Supermassive Games，擔任設計師，而科拉伯特利在進入遊戲行業前曾從事後端軟件開發工作。為了製作《天堂殺手》，倆人辭去工作，並且將所有積蓄都投入到了這個項目。
“我倆一起唸書，經常結伴玩滑板、喝酒和玩Dreamcast遊戲。”克拉克·史密斯說，“我們還組建了一支朋克樂隊，我是主唱，他是鼓手。菲爾（科拉伯特利）甚至在我父母的房子裡放了一把牙刷，因為他經常在我家過夜。”
克拉克·史密斯目前定居吉爾福德，不過科拉伯特利在利明頓生活，熱愛當地遊戲開發社區的氛圍。“利明頓是歷史最悠久的遊戲開發中心之一，對嗎？要知道，Codemasters和Blitz都是從這裡起步的。”科拉伯特利說，“如果你去酒吧或咖啡館閒逛，很可能遇到身穿印有Playground、Pixel Toys或其他工作室名稱夾克的人。在這座城鎮，各種規模的遊戲開發團隊太多了。”
科拉伯特利認為對利明頓來說，遊戲行業的持續發展是件好事。
“這裡的人才很多，某些開發者離開大型工作室，然後到利明頓創辦了新工作室。除了本地現有的大批人才外，附近的大學也在源源不斷地為利明頓輸送新人才。”他說，“整個行業形成了集群效應，你很容易招募到專業人才，或者從同行那裡尋求建議，政府也知道遊戲開發行業在利明頓的重要性。”
2018年，英國政府將利明頓及周邊地帶指定為“高潛力機遇”地區之一。在更早些時候，華威地方議會宣佈將投資擴建位於利明頓的辦公場所，推動當地企業吸引更多資本湧入。除了各種補助金和政府舉措之外，科拉伯特利認為利明頓也在展現這座城鎮作為一個遊戲開發樞紐的形象。
“利明頓鎮也在適應文化。如果你不是遊戲從業者，也許還沒有注意到，一些酒吧支持遊戲開發者使用他們的場地辦公，在牆上掛滿了展示本地遊戲開發歷史的藝術作品……在利明頓開發遊戲的感覺很棒，這裡是很多開發者的家園，我永遠不願意離開。”
Unit 2：《Crayta》
在利明頓，Unit 2是我此行拜訪的最後一間工作室。辦公室位於距離城鎮大約20分鐘步程的某工業園區，擁有30名員工，其中絕大部分曾供職於Radiant Worlds。Unit 2目前正在開發《Crayta》，它與《Roblox》很像，是一個允許休閒玩家使用工具開發遊戲的平臺。
Crayta支持用戶創作多人聯網遊戲，或幾名用戶同時創作一款遊戲，甚至深挖代碼。
Unit 2的漢納·瓦蒂洛芙（Hannah Waddilove）和娜塔莉·格里菲斯（Natalie Griffith）向我講述了工作室的歷史和現狀。“Unit 2在利明頓成立至今一年出頭。”瓦蒂洛芙說，“我們都是在Radiant Worlds被Rebellion收購後離開的，當時大約有18人……現在我們的團隊規模近翻了一番。”
“整個團隊當中，很多人曾長期共事。我與公司CEO理查德·史密斯曾合作了八九年，發行總監克里斯·斯萬與他共事的時間更將近20年，許多成員都曾供職於Blitz，然後到Radiant Worlds工作，如今又來到了Unit 2。”
格里菲斯告訴我，Unit 2經邀請當地人測試遊戲，尤其是華威郡學院的學生。
“我們與華威郡學院藝術系維持著良好關係，學生們每週都會抽出一些時間用Crayta進行創作。他們的作品太棒了，有些簡直讓人難以置信。”格里菲斯說，“作為遊戲開發者，有時我們很難知道Crayta的上手性究竟怎麼樣，但我們發現許多十六七歲，很可能沒有多少編程經驗的學生實現了一些有趣的想法，這讓我們對工具的易用性有了更多信心。”
從人口的角度來講，利明頓是一座小鎮，但它在英國遊戲行業扮演著重要角色。這是一座在遊戲行業擁有悠久歷史的機遇之城，前景一片光明。利明頓的水似乎真的有魔力。
本文編譯自：kotaku.co.uk
原文標題：《Developing in Leamington》
原作者：Laura Kate Dale