1992年初冬，英國曼徹斯特一個寒冷的下午，一名大鬍子的曼聯球迷站在俱樂部官方商店前，迴應他支持的俱樂部剛剛簽下的一名利茲聯隊的法國前鋒，「Ooh aah Cantona？」他搖著頭，「他們不會這樣唱的。」
曼聯，當時排名英超第八，兩項國內盃賽全部出局。歐冠？對不起，曼聯沒有歐冠資格，過去26年都沒有。
有的人對曼聯的新援保持樂觀態度，但更多人持懷疑心態。其中包括紅魔主力中衛帕利斯特，他接受採訪時，一名記者讓他猜猜主帥剛剛買了誰，「我嚇呆了。」得知答案的帕利斯特說。
李夏普同樣覺得不可思議：「是的，沒錯，絕對不可能！那傢伙完全是個瘋子。」
全英國支持曼聯的球迷中，有許多人同樣帶著懷疑、困惑而又有點快樂的心情，看著埃裡克·坎通納的到來。
這是因為坎通納的天賦大家都認可，這是一名擁有巨大能力的法國國腳，在剛剛結束的英甲最後一個賽季中，幫助利茲聯反超曼聯，成功奪冠。
然而，坎通納也是一個麻煩製造者，名聞遐邇。因此，儘管他進球不少，利茲聯主帥霍華德·威爾金森依然不喜歡他的態度，並且認為他訓練懶散。
威爾金森的觀點貌似很有證據支撐，坎通納此前效力任何球隊，幾乎都無法安定。
他在歐塞爾名帥居伊魯的指導下出道表現不錯，然而隨後轉會家鄉俱樂部馬賽卻遇到挫折，被租借到波爾多、蒙彼利埃。在這些球隊，他因為飛鏟對手、丟棄球衣、拳毆他人，引發各種爭議。在電視直播節目裡辱罵法國國家隊主帥米歇爾，將球鞋砸到蒙彼利埃隊友勒摩爾，是其中的代表作。
不過，影響最大的要數效力尼姆時的舉動，坎通納用皮球砸裁判，被禁賽一個月。但在接受紀律委員會聽證時當面罵全部出席的執委「白痴」之後，他的禁賽期翻倍。
25歲的坎通納一怒之下宣佈退役，當時擔任法國隊助教的後來利物浦主帥霍利爾挽救了他，作為客串的「心理醫生」，霍利爾建議坎通納到海峽對岸的英格蘭去重新開始。
坎通納最後加入了利茲聯，那要感謝該隊的李·查普曼受傷，威爾金森才勉為其難決定「召見」剛剛被謝週三拒絕的未來曼聯「國王」。當時的坎通納異常落魄，鬍子三四天沒刮，終日躺在酒店的床上，已經準備打道回府。
他是拖著行李箱去利茲聯面試的，而利茲人舉棋不定，忐忑不安的主帥威爾金森接連詢問了普拉蒂尼、霍德爾和霍利爾的意見，才勉強用一張短期合同簽下坎通納。他們本只打算短期租用坎通納，等查普曼復出就把他開掉。
沒想到，中途加入的坎通納踢得非常不錯，15場比賽進了3球，幫助球隊奪冠。其中包括3-0大勝切爾西一戰，坎通納過掉後衛射入死角，這場比賽過後，利茲反超曼聯，登頂英甲榜首。
在這個進球后，場邊利茲聯主席萊斯利·西爾弗用手肘戳了戳威爾金森的肋部：「那球讓我得花100萬（買斷坎通納）！」
而坎通納的1992/93賽季開局，表現更加完美。慈善盾大演帽子戲法，4-3擊敗利物浦。隨後他的發揮越發出色，20場比賽，打入11球（包括對熱刺的另一次帽子戲法，以及歐冠的2個入球），成為埃蘭路球迷的偶像。
然而，唯一的問題是，主帥威爾金森就是不喜歡他。即便在慈善盾連中三元后，威爾金森的評價也是：「他非常有潛力，但他必須不斷努力。」
法國人浪漫隨性的性格，傳統的英國人威爾金森完全看不過眼。「我跟威爾金森關係糟糕，」後來坎通納回憶說，「我們對足球的看法不一樣。」
在利茲聯時代，坎通納確實沒有踢出後來效力曼聯時的穩定性，這或許是由於威爾金森傳統的442陣型限制了他的自由。此外，坎通納也對利茲聯訓練中持續不斷的體能鍛鍊頗有微辭。
如果利茲聯的主帥不是威爾金森，換成一個更為隨和、更懂得變通的主帥，或許坎通納將開創利茲聯的王朝。
然而現實相反，當時流傳的是坎通納又可能要求離隊的消息。直到那個相當著名的電話接通。
利茲聯主席比爾·福瑟比致電曼聯主席馬丁·愛德華茲，求購愛爾蘭左後衛丹尼斯·埃爾文，曼聯說不賣。弗格森正好也在，他把一張寫著5個字的小紙條推到主席面前：「問他坎通納。」
出乎曼聯意料之外的是，對方的答覆竟是：可以考慮。雙方一番討價還價後，在100～120萬鎊之間達成了協議。
弗格森興奮地把這消息告訴助教布萊恩·基德，後者大吃一驚，追問：「坎通納是不是斷了一條腿？」
威爾金森最近揭曉了謎題答案，他透露當時坎通納已經確定要離隊，而他渴望加盟的3傢俱樂部包括：曼聯、利物浦和阿森納。
「在作客QPR的比賽裡我沒讓他上場，他不接受，很快我聽說他消失了，回了法國。」威爾金森說，「一週後，俱樂部接到他的轉會申請，說他想去曼聯、利物浦或者阿森納。足壇八卦傳播得很快，我們無法隱瞞事實，他沒進入對QPR的名單，然後週六中午他就走了。當他週一沒參加訓練的時候，我們已經無法封鎖消息，人們知道他失蹤，那已經造成問題。那時我們必須做出決定，而除了曼聯沒有其他報價，你只能接受唯一的出價。價格多少不需要爭辯，因為只有一個問題：我們賣，還是不賣？」
現在，曼聯球迷都知道坎通納是曼聯一個劃時代的引援，許多英國本地紅魔擁躉見到威爾金森，無不感謝他當年賣坎通納之「恩」。但在當時，人們的第一反應並非如此。紅魔隊長布萊恩·羅布森的話解釋了原因，因為曼聯在英格蘭是非同一般的球隊，特別在當時。「球員們不相信這是一筆好的引援，埃裡克以不停更換俱樂部而著稱。」
那一刻，曼聯仍舊是英格蘭最受歡迎的俱樂部，但已經沉淪多年。特別是此前一年爭冠佔據主動權的情況下輸給利茲聯，引發了球迷的抱怨。
事實上，在坎通納加盟之前，曼聯114年曆史中只有7次頂級聯賽奪冠成就，身為英格蘭傳統五大俱樂部（曼聯、利物浦、阿森納、熱刺和埃弗頓）之一，而且屢次刷新英國轉會費紀錄，這稱不上光輝成績。
部分悲觀的球迷甚至認為，曼聯遭到了「詛咒」，再也無法打破無緣頂級冠軍的魔咒。
這正是弗格森引進坎通納的高明之處，法國人擁有的除了天賦、爭議，更重要的是兩個字：自信。
高昂著頭顱，挺著胸膛，坎通納走進了老特拉福德。
「他大搖大擺走進來，」弗爵回憶說，「昂首挺胸，俯視著一切，彷彿再問：『我是坎通納，你有多大？』」
當時的曼聯，擁有世界級門將舒梅切爾，以及史蒂夫·布魯斯和帕利斯特領銜的聯賽丟球最少防線，中場也不乏神奇隊長羅布森等鬥士。然而，紅魔缺少一個能在最關鍵時刻帶領球隊衝過終點線的角色。一個無所畏懼的人，一個信念強大的人，一個X因素。坎通納全都適合。
「他就是擁有那種光環和存在感，」英格蘭中場保羅·因斯說，「他為我們承擔了責任。他就像在說：『我是埃裡克，我來這裡為你們奪冠。』」
在曼聯克里夫訓練場上，這個被威爾金森認為「懶散」的法國人，訓練結束後找到弗格森，「我要借用一個門將。」「用來幹啥？」「練任意球。」
「他早上9點半就來，比我們很多人早一個小時，自己熱身，然後練習技術和停球，」因斯說。吉格斯、加里·內維爾們都把他視為偶像，連偶像都這麼努力，你還能不努力？第二天、第三天，越來越多的曼聯球員主動留下，加練成為克里夫和後來卡林頓的傳統。
傳說中的瘋子，原來並不瘋。馬克·休斯回憶說：「他根本不像我們擔心的那樣。」加里·內維爾補充說：「他彬彬有禮，很有思想，而且開著便宜的汽車，住在廉價的房子。」
他是坎通納，他是高標準的保證，他不用說話，就看你一眼已經足夠。「一個最細微的失誤，或者剷球落空，你都會被他怒目而視。」加里說，「你會覺得無地自容。在他的球隊裡，一個錯誤就等於一次犯罪。」
這有點誇張，但坎通納立即提升了曼聯的表現，是歷史事實。他幫助曼聯作客戰平切爾西和謝菲爾德星期三，隨後用進球令曼聯大勝考文垂和熱刺。坎通納加入曼聯後一個月，紅魔從第八名躍升榜首。
坎通納不僅注入了帝王般的信心，而且帶來了用球的想象力，對當年英國足壇而言，他帶來了歐陸式的不同足球理念。
他的妙傳不僅讓兩翼齊飛的吉格斯、坎切爾斯基受益，更重要是解放了重炮馬克·休斯，威爾士人打入15個聯賽入球，是效力曼聯年代的最高產一年。而在球隊最需要有人得分時，坎通納總能貢獻特殊作用。對謝菲聯，他打入終場絕殺，與曼城的德比他臨危救主帶回平局，對切爾西和諾維奇他則貢獻鎖定勝局的入球。
一年前最後時刻陷入恐慌而輸給利茲聯的紅魔，吃下了「定心丸」，曼聯贏下最後7場比賽，以領先第二名維拉10分的優勢，贏得首個賽季英超的冠軍。
以紀律嚴明著稱的弗格森對坎通納的喜愛，體現在他接受法國人偶爾的任性，允許他享受一套不同於其他隊友的標準之上。「有一次我們去參加電影首映，俱樂部要求我們穿黑色西裝，」安迪·科爾回憶道，「埃裡克穿著奶油檸檬色的西裝和耐克運動褲就去了。你猜主教練怎麼著？他說你看起來帥呆了！」
幸運的是，其他隊友並沒有嫉妒。哪怕因為坎通納到來而被迫回撤中場的蘇格蘭前鋒麥克萊爾，也欣然接受。兩人配合默契，就是麥克萊爾，助攻了坎通納最著名的那記對桑德蘭的吊射（之後的慶祝動作更經典）。
坎通納並沒有分裂球隊，他「曼聯」了曼聯，讓俱樂部最終實現了團結。1992/93賽季，不僅是英超元年，更是坎通納的「國王」元年，紅魔帝國的元年。
在坎通納效力曼聯的5年，曼聯4次奪冠，弗爵隨後成為英國足球歷史上最成功的主帥，超越了利物浦的奪冠次數。舒梅切爾甚至說：「在我眼中，他也是英超聯賽發展如此迅速的功臣。」
在那個時代，坎通納豎起的衣領和一言不合就踹人的特立獨行性格，的確正是剛成立的英超聯盟最需要的「偶像級」人物。
受人嘲諷的前利茲聯主帥威爾金森卻有話說：「埃裡克在曼聯成為了不同的球員，他職業生涯中第一次找到了屬於他的時光。他效力不同的球隊。利茲聯1990年才升級，第一個賽季排名第四，接下來一年奪冠。每個人都有自己的工作，我們更追求實用，所以不是適合他踢球的理想隊伍。在曼聯，他有一支可以迎合他的球隊，他有那種令球迷鍾愛他的能力，他還有戲劇性的元素。」
這道理值得如今的曼聯引援借鑑：在其他球隊發揮不好的，未必在本隊不能發揮作用，反之亦然。引援不看名聲，適合的才最好。
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