克什米爾一詞取自梵文。“克”的意思是水,“什米爾”是使之乾涸之意,克什米爾謂水竭之地。
歷史上，“克什米爾”這個詞原指喜馬拉雅山脈最西端的一處峽谷。而到了21世紀初，“克什米爾”以被用來泛指包括克勒青、查謨、蓬奇、吉爾吉特、巴爾蒂斯坦和拉達克的廣大地區。其中最主要的克什米爾谷地，海拔較低，土壤肥沃，群山環抱，河流縱橫，風景如畫，民風奇特，是該地區人口最密集的地區，大多數為穆斯林。而查謨的居民多為印度教徒，拉達克的居民從文化習俗上來看則與西藏較為相近。
克什米爾曾是古印度思想的交匯場所，佛教和印度教都在此地得到發展，首府斯利那加重建於孔雀王朝的城市遺址之上。14世紀伊斯蘭教傳播至克什米爾在該地區建立賽義德王朝，信奉伊斯蘭教。1587年，莫臥兒帝國第三代皇帝阿克巴征服了克什米爾，將帝國的版圖擴展到遙遠的西北地方。到了17世紀中期，莫臥兒帝國迎來了極盛時期，當政的皇帝奧朗則布四處征戰，帝國疆域空前廣大，但他放棄了原來的宗教寬容政策，對非穆斯林徵收人頭稅，拆毀印度教的廟宇，導致國內矛盾激化。
到了18世紀初，莫臥兒帝國已經處在風雨飄搖、內憂外患之中。莫臥兒帝國駐克什米爾的總督日益變得恣意妄為，激起了克什米爾人的反抗。在這一背景下，阿富汗的杜蘭尼王朝於1752年出兵克什米爾，將其置於阿富汗的統治之下。19世紀克什米爾保持著一定的獨立性，但先後置於杜蘭尼王朝、莫臥兒帝國、大清帝國和錫克帝國和東印度公司的統治之下。
哈日辛格(HariSingh)在他的叔叔PratapSingh於1925年去世後登上了查謨和克什米爾的王位。他在該自治領實行小學義務教育，制定了禁止童婚的法律，併為低種姓開放了禮拜場所。哈里辛格受過正規而嚴格的英國貴族教育，並且在德拉敦（DehraDun）的英國皇家軍校完成了軍校學習，並於此後擔任國家軍隊的總司令（這個國家就是說的克什米爾自治領，一共只有一個步兵團）。
在1947年印度分治時，英國放棄了對印度的宗主權，這些州和自治領可以選擇加入印度或巴基斯坦或保持獨立。哈日辛格希望能保持他的獨立狀態不變，但是西部查謨省（現今的阿扎德克什米爾）和邊境地區（今吉爾吉特-巴爾蒂斯坦）的穆斯林想要加入巴基斯坦。查謨和克什米爾是一個穆斯林佔多數的州，但哈日辛格是印度教徒，他希望克什米爾成為印度的一部分。
來自巴基斯坦的普什圖族人入侵克什米爾並擊敗了哈里辛格的部隊，他們由經驗豐富的軍事領導人領導，並配備了現代武器。大君僅有的武裝無法承受那麼大規模的衝擊。在襲擊者佔領了Muzaffarabad和Baramulla鎮以後（距離自治領首府僅20公里），哈日辛格要求印度提供軍事援助，後者迴應稱除非他加入印度，否則無法幫助他。
印度總督蒙巴頓勳爵接受了克什米爾加入印度的文書
因此，1947年10月26日，哈日辛格簽署了加入書，將他的整個王國（包括查謨，克什米爾，北部地區，拉達克，克勒青和阿克賽欽）加入印度自治領。印度軍隊隨即被空運到斯利那加，巴基斯坦政府的軍隊隨後也派出軍隊干預，印度和巴基斯坦軍隊之間發生了戰鬥，兩個控制區域或多或少穩定在現在被稱為“控制線”的地方。
至2010年，印度控制了該地區的43％，包括查謨，克什米爾山谷，拉達克和錫亞琴冰川。巴基斯坦控制了約37％的地區，即阿扎德克什米爾和吉爾吉特 - 巴爾蒂斯坦。
中國目前管理其餘20％的無人居住地區，即克勒青山谷和阿克賽欽地區（維基百科資料翻譯，看來中國並不像政府宣傳的那麼愛好和平，該搶地盤的時候還是不能手軟的）