伊麗莎白是英國國王亨利八世的女兒，她的母親安妮·博琳來是亨利八世的宮女，而亨利和博琳結婚才三個月，1533年9月7日她便出生在泰晤士河的格林尼治宮。由於這樁婚姻沒有天主教會的承認，。因此，伊麗莎白被認為是私生女。由於無法成為天主教徒，這就讓日後只能向新教靠攏。媽媽因沒有生下男孩，在她2歲的時候，被亨利八世以不忠的藉口下令處死。年幼的伊麗莎白從小就失去了母親，憂鬱的種子在她的心靈紮下了根。但是她非常聰明，受到了良好的教育，博覽群書精通多國語言，如意大利、法蘭西和西班牙等國語言，還能翻譯難度很大的法文書。
1953年，伊麗莎白的異母姐姐瑪雨登大類國王位，她就是瑪麗一世。她對於亭利八世的宗教改革極為不滿，一上臺就致力於恢復天主教地位，積極招安新教徒，人稱“血腥的瑪麗”。本來就仇視妹妹的瑪麗，更是以伊麗莎白涉嫌捲入新教運動為由，毫不留情地將她關進倫敦塔囚禁起來，伊麗莎白開始了終日生活在死神陰影下的生活。1558年，瑪麗女王的死給她的命運帶來了轉機，因為瑪麗沒有子女，伊麗莎白當晚就在英格蘭新興資產階級、新貴族和新教徒的擁戴下登上英王寶座。
伊麗莎白登基時只有25歲，她身材細挑，嫻雅多姿，漂亮的鵝蛋臉上雙水汪汪的大眼睛。白皙的皮膚，配上閃亮的珠寶，時髦的衣飾，優雅的談吐，是當之無愧的美女，再加上頭頂上的玉冠，吸引了歐洲大陸不少王公貴曹爭相拜倒在她的腳下，用盡心機，以求成為她的丈夫。因為關係到以後英國王位的繼系和國家的穩定，伊麗莎白女王的婚事曾被提上英國的政治日程，議會裡的大臣們紛紛要求女王早點結婚。可是，伊麗莎白就像一盞蠟燭，任憑群娥飛撲而不為所動。
最先向伊麗莎白求婚的是她的姐夫，西班牙國王腓力二世，.他早就對伊麗莎白青睞有加，在她被囚期間給予過特別的關照。初登王位的伊麗自由於私生女的身份，英格蘭女王的合法地位一直得不到承認，西班牙在當時的國際社會中有著舉足輕重的地位。她不動聲色地利用起排力二世來，對他的求婚態度曖味，當她的地位合法化後，便以宗教信仰不同明確拒絕了腓力二世。後來，伊麗莎白又經常以自己的婚姻為籌碼，周旋於預洲各大國之間，為英國謀求利益。這樣的女王在內政外交上創造了無數的輝煌。
1578年，仍待字閨中的伊麗莎白與法國國王亨利二世的四弟，當時年僅23歲的安休公爵一見鍾情，據說伊麗莎白還答應了安休公爵的求婚，但後來似乎是考慮到英、法、西班牙之間複雜的國際關係，在將要舉行婚禮的前幾天，女王突然變卦。她鄭重宣佈解除婚約，並表示會一輩子獨身。同時她向國民發表了一番這樣的談話：“因為我在舉行加冕典禮時，已將結婚戒指戴與我國臣民的手指上，意即我與全體臣民為伴，將我的生命與貞節獻於英國，我無須再選佳婿結婚。”感動的英國人民也常用“貞潔女王”的美名來稱呼伊麗莎白。
美貌多情的伊麗莎白女王為什麼終身不結婚，後人有過種種猜測，伊麗莎白從小就蒙上了一層心理陰影：女王的父親亭利八世三次殺妻、六娶皇后，使她不信任男人和家庭，患上了“婚姻恐懼症”，而另一些持相反意見的人則說女王有過私生子。更有人說女王是一個陰陽人，眾說紛紜，還有人認為，從古至今各國王室成員的婚姻，無不烙上深深的政治烙印，裡面包含了太多的陰謀與利益關係，婚姻只是國家政治、國際關係的附屬物，，聰明的女王寧願選擇獨身也不願終生生活在齷齪的交易中。
總之，女王在位45年，大臣們為了她的不嫁之謎可以說是絞盡了腦汁，但都未能解開這個死結，隨著女王的逝世，更難有解開之日了