淡菜，不知道它的人，乍聽起來還以為是“清淡蔬菜”的縮寫，猜測大抵是和菠菜、小油菜一般的青菜。誰能想到，頂著這樣一個名字的傢伙，竟是外殼黝黑、肉質鮮美、有著“東海夫人”之稱的小海鮮——淡菜。
每年五六月，都是淡菜大量上市的季節。到了七月，寧波人最愛的東海淡菜也陸續在市場上出現，成為餐桌上的應季獨寵。相較於其他價格昂貴的海鮮，價廉味美的淡菜，可謂國民型選手了。
淡菜，學名貽貝，也叫青口、殼菜，在北方都是管它叫海虹（說起海虹，不少人應該會覺得熟悉了）。
淡菜還有著“海中雞蛋”的稱謂，其蛋白質含量高達59%，脂肪含量極低。《本草綱目》也曾記載，淡菜有“虛勞傷脾，精血衰少，吐血久痢，腸鳴腰痛”的功效。早在唐朝，淡菜便被捕撈作為餐桌佳餚，《本草拾遺》有記“東海夫人，生東南海中。似珠母，一頭尖，中御少毛，味甘美，南人好食之”，可見食用歷史之悠久。
淡菜數量不少，但開採收集卻並不容易，因為它們都靠著自身特有的足絲而緊緊吸附在海邊的岩石上。不僅如此，它們還可以吸附在船底下、海底岩石上……入海底採集時，要用鐵釺將其用力剷下。
寧波人吃淡菜，最喜歡直接用水焯一下，配上醬油，下酒來吃，味道不要太鮮！或蒸、煮、燒、剝殼後與其他食材同炒，照樣味美醇厚、獨具風味。
在寧波，還有把淡菜晒成乾的習慣，被稱作寧波貢幹，它自唐代時便被作為皇室貢品，這也是“貢幹”名字的由來。將整顆淡菜肉完整取下，在陽光下自然風乾。想吃的時候，燒湯煮粥放一塊，就是最好的鮮味來源。
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