王國維在《人間詞話》中提到做學問的三種境界，用了三句宋詞來表達。第一種境界是晏殊的“昨夜西風凋碧樹。獨上高樓，望斷天涯路。”第二種境界是柳永的“衣帶漸寬終不悔，為伊消得人憔悴。”第三種是辛棄疾的“眾裡尋他千百度，驀然回首，那人卻在燈火闌珊處。”
有意思的是，他所引用的前兩種境界的詞的詞作者，兩人之間曾經發生過一樁公案，惹得聚訟紛紜，並引發一場隱祕的政治報復。
這樁公案得從柳永開始說起。想當年，柳永還不叫柳永，叫柳三變的時候，一時輕狂填了首《鶴沖天》，其中有一個句子影響了他一輩子：“忍把浮名，換了淺斟低唱。”這首詞傳頌極廣，連仁宗皇帝都讀到了。詞中對功名的蔑視令皇帝很不高興。湊巧那年是大比之年，柳三變也是考生中的一員，而且還名列榜中。仁宗審看榜名的時候，想起那句令他不愉快的詞，就在柳三變名字旁做了個批示：“且去淺斟低唱，何用功名為？”直接把柳三變從榜中刷出。柳三變落榜後得知落榜的原因，心中雖然懊悔，面上卻表現得很是強硬，竟然自封為“奉旨填詞”，並四處招搖。但三年過去了，又到大比之期時，他卻偃旗息鼓，改名為柳永再次參考。這次又被他考上，而且沒有再次被刷下。但朝中上下誰都知道他就是那個“奉旨填詞”的人，皇帝雖不追究，也不待見，於是就按程序給了他一個睦州團練使推官的職位。一個月後，他的上司知州呂蔚向朝廷推舉他，被侍御史郭勤攔下。不久，他就被調出睦州的州府衙門，下放到昌國縣的曉峰鹽場任鹽監。其後八年，不動不遷，也無人對他與聞與問，他被徹底的擱置在那個不痛不癢的職位上。
久之，柳永難耐懷才不遇的落寞，鼓勇去拜謁時相晏殊。相見過了，還未說奉承話語，晏殊便緩緩開口問道：“賢俊作曲子麼？”柳永心驚，怕什麼什麼就來了，於是他不甘心地回道：“只如相公亦作曲子。”相公你不也一樣擅名於此，何必苦苦揪著我這一點。
柳永沒等到意料之中對他那句“淺斟低唱”的揪出，而是聽到晏殊這樣的反駁：“殊雖作曲子，不曾道綵線慵拈伴伊坐。”這句話徹底將柳永擊潰，他不再僥倖能得到晏殊的薦舉。這次會面無疑是以不歡而散結束的，但餘緒遠未平息。
晏殊用那句“不曾道綵線慵拈伴伊坐”表達了對柳永寫豔曲浮詞的不屑，那他自己真如所說的那樣不曾寫過類似的曲子嗎？很多人有不同的觀點。
他的兒子晏幾道自然持肯定態度。
晏幾道有一次和朋友蒲傳正談及父親詞令的創作，說過這樣的一番話：先公平日小詞雖多，未嘗作婦人語也。但晏幾道對父親的評介遭到蒲傳正的質疑，他提出晏殊所寫的一首玉樓春中的前兩句進行質問：綠楊芳草長亭路，年少拋人容易去，豈非婦人語乎？很明顯的閨怨，嘆息少年郎輕薄寡恩，容易對人始亂終棄，這不是婦人的腔調？
晏幾道反問蒲傳正認為詞中的年少涵指什麼？蒲傳正回答說他認為是詞中所寫的被拋棄的少婦的意中人，於是晏幾道笑道：“因公之言，遂曉得樂天詩兩句雲：‘欲留年少待富貴，富貴不來年少去。’”。白居易的這兩句詩中的年少，意思顯然不是指青年人，而是指青春時光。晏幾道將這兩句詩拈出來和父親的那兩句詞作對比，來辯解父親的這兩句詞並不是婦人之語。
蒲傳正被說服了，於是晏殊對柳永的鄙薄在這裡就很理直氣壯了。但晏殊的小老鄉王安石卻不這麼看，他顯然是持反對意見的。
有次王安石和呂惠卿以及弟弟王安國在家閒談，可能談及晏殊和柳永那樁公案，王安石笑道：“為宰相而作小詞可乎？”言下之意是晏殊雖不寫豔詞，但也相差無幾，以他的地位而寫小詞是不合乎體統的。王安國為晏殊辯護道：“彼亦偶然自喜而為耳，顧其事業豈止如是耶？”晏殊只不過是公餘之際偶爾寫些小詞自娛而已，他的事業可不僅僅是填詞而已。
一旁的呂惠卿這時為王安石幫腔：“為政必先放鄭聲，況自為之乎？”這簡直就是直指晏殊的詞和柳永的詞一樣是豔曲浮詞了，王安國本來就看不慣呂惠卿阿附其兄的諂諛樣子，現在又是這樣子，情不自禁厭惡地回道：“放鄭聲，不如遠佞人。”
呂惠卿知道王安國討厭自己，但這次表現得這麼明顯，在王安石面前這麼損自己，心中懷恨。後來呂惠卿頂替王安石執政，借鄭俠一案將王安國罷職，放歸鄉里。晏幾道也因此案受到牽連，被短暫地入獄。當然，這可能是個巧合。
這樁公案到此還未終結，南宋的趙與時就認為“年少容易拋人去”的年少就是指少年，而不是青春時光。現代的文學家鄭振鐸更是挑出晏殊所寫的“婦人之語”的詞句多達十餘條。這些意見，將晏殊置於律己寬待人嚴的地步。
柳永的妻子倩娘對此也有議論，她在編輯柳永詞集《樂章集》後，寫了個小序，其中有這麼段話：“餘夫所作雖多綺語，卻含義深沉，如‘衣帶漸寬終不悔，為伊消得人憔悴’之句，不知者謂其冶豔，知之者則知為渠於詞壇之心力 ．．．．．．”也就是說柳永並不是只寫豔詞的，有些看起來是綺語，卻寓著深遠而深沉的含義。倩娘這段話語意雖帶幽怨，但點評頗為中肯，也因此，這樁公案遠未到結案的時候。
至於晏殊為何不待見柳永，竊以為是因為晏殊看不慣柳永熱衷於功名，卻又高調地宣稱自己鄙薄功名來博取清譽的緣故吧——雖然適得其反。拿柳永作豔曲浮詞說事，只不過是個由頭而已。從晏殊一生的行跡上看來，晏殊是位很忠實於自己內心的人，所以他不待見柳永是必然的。再說，柳永是在仁宗那裡掛了號的不喜歡，晏殊不想為他去皇帝那踩雷，用那樣的話回絕也是可以理解的。
當然，柳永的詞不能單純作為豔曲浮詞看待，這已是後來人一致的認識。