楊素，字處道，是弘農華陰人，容貌雄偉，美鬚髯。他年少時灑脫豪放，胸懷大志，不拘小節，默默無聞。後來楊素刻苦學習，手不釋卷，變得博學多聞。楊素善於寫文章，精通草書和隸書，還學會了觀風占卜。
楊素的父親楊敷，是北周汾州刺史，在與齊國交戰中陣亡。北周武帝親政後，楊素上書請求朝廷追封父親官爵，被周武帝拒絕，楊素再三請求，周武帝大怒，命左右斬殺了楊素。楊素大聲說：“臣侍奉無道的天子，被殺死是應該的。”周武帝覺得楊素的話很勇壯，於是追贈楊敷為大將軍，諡號為忠壯。又任命楊素為車騎大將軍、儀同三司，對他漸漸禮遇有加。
楊素奉命為周武帝起草詔書，文不加點，一揮而就，並且詞藻和義理都很美。周武帝稱讚楊素，對他說：“你好好努力，不用擔憂不能富貴。”楊素應聲回答說：“臣只擔心富貴來逼迫臣，臣無心圖謀富貴。”
楊素通曉軍事，北周攻打北齊時，楊素與齊人在河陰交戰，有軍功。第二年，楊素跟隨齊王宇文憲攻破晉州，齊國皇帝親隨大軍過來，宇文憲驚懼遁逃，被齊兵追殺，北周士兵大多潰敗。楊素與十多人盡力苦戰，保護宇文憲離開。其後楊素每次戰鬥都有軍功。平定齊國後，楊素被封為成安縣公，得到大量賞賜。
其後北周宣帝即位，楊素繼承父親的爵位為臨貞縣公，弟弟楊約為安成公。不久，楊素跟隨韋孝寬征討淮南，楊素單獨攻下了盱眙、鍾離。
後來周宣帝病死，年僅22歲，其子周靜帝宇文闡才八歲，自然不能處理國政。大臣鄭譯、劉昉與周宣帝的岳父楊堅有交情，並且認為楊堅德高望重，能鎮住場面，於是矯詔讓楊堅攝政，掌管內外軍事。楊堅攝政，擔任左大丞相，朝臣都聽命於他。
楊堅已經是司馬昭之心，篡位的意圖很明顯了。識時務者為俊傑，楊素很清楚當時形勢，真是順楊堅者昌，逆楊堅者亡，於是主動與楊堅深交。楊堅也很器重楊素，任命楊素為汴州刺史。
楊素來到洛陽時，正趕上相州總管尉遲迥不服楊堅，起兵造反，楊素無法赴任。尉遲迥十天半月內，聚集了十多萬人馬，其他州郡長官也起兵響應。楊堅任命楊素為大將軍，攻打尉遲迥，取得勝利。楊素因功升遷為徐州總管，進位為柱國，被封為清河郡公，食邑二千戶。
其後楊堅逼迫周靜帝禪位，自己登基稱帝，是為隋文帝。楊素因為有輔佐之功，被加封為柱國。開皇四年，楊素擔任御史大夫。
楊素的妻子鄭氏是一個悍婦，楊素髮怒說：“我若當天子，你一定不能當皇后。”楊素的本意是說鄭氏沒有婦德，不配當皇后母儀天下。鄭氏也是夠狠，立即向隋文帝舉報楊素。楊素的話在當時算是大逆不道，很容易被人懷疑謀反，這可是誅滅九族的死罪。不過，隋文帝或許認為楊素沒有謀反之意，而且又是功臣，於是僅僅免了楊素的官職。
參考史書：《隋書·列傳第十三》
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