看過我國古代名著《西遊記》的人，大概都會記得書中這樣一件事：齊天大聖孫悟空大鬧天宮。惹惱了玉皇大帝，於是玉帝準備採取措施對他進行嚴懲。這時，有個老頭，名叫太上老君，主動向玉皇大帝獻計請旨，要把孫悟空投入八卦爐裡化掉。傳說中的這位“太上老君”，就是大名鼎鼎的道家創始人老子的化身。
老子（公元前約５７１－４７１），本名李耳，字聃，周朝時期人。早年曾任周“守藏室之吏”，相當於現在國家圖書館管理員。公元前５１６年，周朝發生動亂，老子辭職回家，寫下了著名的《道德經》（即《老子五千言》）及其它著作，成為我國古代著名的哲學家、思想家。他一生崇尚養身之道，提出的“無為”、“清靜”、“守一”之說，成為道家修煉成仙的“根”。由於他創立的道家學說和攝生有術的影響，後被東漢末葉道教創始人張道陵奉為道教的開山祖師、“太上老君”和“太清道德天尊”。
追求長生不死、修道成仙，是以老子、莊子為代表的道家修煉的重要指導思想。這在《老子》、《莊子》這兩部道家代表著作中表現得最為突出，並對以後神仙思想的形成和發展，有著巨大的影響。
《老子》中說：“深根固蒂，長生久視之道。”“蓋聞善攝生者，陸行不避兕虎，入軍不被甲兵，兕無所投其角，虎無所措其爪，兵無所容其刃。夫何故？以其無死地。”這是說，善於養身修煉的人，身上沒有可以致死的地方，以至兕角、虎爪、兵刃都傷害他不得，所以他走路時不怕遇兕虎，打仗時不用甲冑護身。
儘管老子所說的“善攝生者”是“聞”來的，但實際上老子本人就可稱得上是一位很有成就的養生修煉者，這不僅是他高壽，活了１０２歲，而且提出了“長生久視”的途徑。老子認為，要想“長生久視”，最重要的是“載營魄抱一能無離”，即要能使人的血肉之軀與靈魂合一而不分離。
這裡的關鍵在於“谷（即養）神不死”，也就是煉養精神，使之永不衰竭。為此，就要做到“清靜”、“無為”、“守一”，少私寡慾，知足常樂，與世無爭，使心靈經常處於恬淡寧靜的狀態。這就是《老子》修道而養壽，以達長生久視的基本內容。
隨後，莊子繼承和發展了老子關於“道”的思想，成為道家最著名的人物。莊子（公元前約３６９一２８６年），戰國時代人。莊子生活在奴隸社會迅速崩潰，封建社會逐漸形成的戰國中期。這是一個“天下共苦，戰鬥不休”的時代。
據傳，莊子曾做過看管漆園的小吏，一生都很窮。面對社會急劇的變化和自身的困境，他感到無能為力，只好把理想寄託在他用文字營造的世界中，寄託在他創造出的每個神人、聖人、真人的形象上。他在《莊子》一書中，描繪了各式神仙人物，提出了各種“成仙”方術。
關於“道”，莊子描寫為：“夫道有情有信，無為無形；可傳而不可受，可得而不可見，自本自根，未有天地，自古以固存；神鬼神帝，生天生地；在太極之先而不為高，在六極之下而不為深；先天地生而不為久，長於上古而不為老。”（《大宗師》）集中概括了道的特徵。
莊子說，“道”的功用，其妙無窮，古代帝王、神人、仙人、聖人之所以不同凡響，就是由於他們得了“道”。譬如，黃帝得之，以登雲天；西母得之，坐乎少廣，莫知其始，莫知其終；彭祖得之，上及有虞，下及五伯；傅說得之，以相武丁，奄有天下，乘東維，騎箕尾，而比於列星。等等。
莊子在《逍遙遊》中描述了自己心目中神仙的形象：“藐姑射之山，有神人居焉，肌膚若冰雪，綽約若處子，不食五穀，吸風飲露，乘雲氣，御飛龍而遊四海之外。其神凝，使物不疵癘而年穀熟”這樣的神人，外物不能損傷他，洪水滔天不會把他淹沒，大旱使金石熔化、土地焦枯，他也不會感到不舒服。他們“其寂不夢，其覺不憂，其食不甘，其息深深。真人以息以踵，眾人之息以喉”。“不知悅生，不知惡死。”這是中國古代歷史上第一次將“神仙”的內涵向世人披露。
莊子認為，要想返老還童，延年益壽，進而由人到仙，就只有修道，並提出了多種修煉方法，其中最有影響的是下面四種：
第一，導引。“吹呴呼吸，吐故納新，熊經鳥申，為壽而已矣。此導引之士，養形之人，彭祖壽考者之所好也。”
第二，坐忘。“墮肢體，黜聰明，離形去知，同於大道，此謂坐忘。”
第三，心齋若一志，無聽之以耳，而聽之以心。無聽之以心，而聽之以氣。耳止於聽，心止於符。氣也者，虛而待物者也。唯道集虛，虛者，心齋也。”
第四，守一。“至道之精，竊竊冥冥；至道之極，昏昏默默。無視不聽，抱神以靜，形將自正。必靜必清，無勞女形，無搖女精（女，即汝，以下同），乃可以長生目無所見，耳無所聞，心無所知，女神將守形，形乃長生。慎女內，閉女外，多知為敗。我為女遂於大明之上矣，至彼至陽之原也；為女人於竊冥之門矣，至彼至陽之原也。天地有官，陰陽有藏，慎守女身，物將自壯。我守其一，心處其和，故我修身千二百歲矣，吾形未長衰。”
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