楊麗華是北周隋國公楊堅的長女，母獨孤氏，13歲嫁給當時北周太子宇文贇（yun一聲），性柔順，頗曠達。578年時，隨宇文贇即位而成為皇后。然而宇文贇荒淫無道，竟然同時並立四個皇后，即楊麗華、朱滿月、陳月儀、元樂尚；後又逼淫宇文亮之媳婦尉遲熾繁，等宇文亮謀反被誅後將尉遲熾繁納入宮中，成為第五個皇后。
普六茹是鮮卑姓氏，楊堅父親楊忠受西魏恭帝所賜，登基後恢復楊姓
雖然如此，楊麗華依然個性柔和，對其他女子都不抱妒忌之心。作為大家族的長女，始終保持溫婉賢淑的品性，恪守婦道，對丈夫言聽計從。楊麗華當皇后時，雖說來自後宮的威脅並不大，但是她的丈夫宇文贇是一個昏庸荒唐的人。有一次宇文贇責備她，要將她治罪，楊麗華並不驚慌，這就引起了喜怒無常的宇文贇的即大不滿，宇文贇一怒之下要賜死楊麗華，這時，多虧其母親獨孤伽羅。獨孤伽羅為了自己的女兒，扣頭到頭破血流，這才幫女兒楊麗華度過了這一劫。
荒淫無道的宇文贇僅當了兩年皇帝就駕崩了，公元580年，其子宇文闡繼位，尊封楊麗華為皇太后，輔佐年幼皇帝處理朝政，個性柔弱、與世無爭的楊麗華在還不到20歲的年紀便得到了多少人夢寐以求的至高權力。楊太后深感力處理朝政不從心，任命父親楊堅為丞相，協助處理朝中事務。楊堅藉助女兒的地位，權力水漲船高，越來越大，慢慢就有了取代後周的想法。公元581年，羽翼豐滿的楊堅逼宇文闡退位，奪取北周天下，建立隋朝，589年楊堅滅陳，結束了中國長達369年的分裂。隋朝建立後，楊堅冊封獨孤伽羅為大隋皇后。
靜帝禪讓皇位給楊堅之後，楊麗華心如死灰，感到極為的憤怒與自責，認為自己是導致北周滅亡的元凶，想要已死謝罪卻捨不得母親獨孤皇后與年幼的女兒。據洪邁的《容齋隨筆》中記載，她高尚的行為使她父親羞愧難當，因為愧疚，楊堅一直不知怎麼和女兒開口提冊封公主之事，直到5年後，即公元586年才正式頒旨冊封楊麗華為大隋樂平公主。後來楊麗華在公元586年成為了隋朝的樂平公主，本來可以憑藉公主的身份繼續嫁人，但是他卻誓死不改嫁，從20歲守寡起始終孑然一人。
公元604，隋文帝楊堅病逝，隋煬帝楊廣即位。由於楊廣為了奪取、穩固皇位，兄弟全被殘殺殆盡，姐妹也早已嫁人，楊麗華成為了他唯一的的摯親，因此他對姐姐十分關愛和照顧。公元609年，楊麗華隨弟弟楊廣巡幸張掖，病死於河西，時年四十九，隋煬帝回到長安後，下令有關官員置辦禮儀，將楊麗華與宇文贇合葬在定陵。