756年7月15日——馬嵬驛之變。唐玄宗殺楊國忠，楊貴妃自縊於佛堂。
楊玉環天生麗質，加上優越的教育環境，使她具備有一定的文化修養，性格婉順，精通音律，擅歌舞，並善彈琵琶，被選為壽王妃。太優秀了，最終被皇帝老兒一見傾心，奪兒之愛了。在白居易的《長恨歌》中描述其為：天生麗質難自棄，一朝選在君王側。玄宗對後宮人說：“朕得楊貴妃，如得至寶也”，其對楊貴妃的厚寵自不待言了。因此一人得道雞犬升天，外戚楊家得勢，恃寵而驕不僅奢靡無度，而且還干擾朝政了。
天寶十四載（公元755年），范陽、平盧、河東三鎮節度使安祿山以清君側，反楊國忠為名起兵叛亂，兵鋒直指長安。次年，唐玄宗帶著楊貴妃與楊國忠逃往蜀中（今四川成都），途經馬嵬驛（今陝西興平市西）時，陳玄禮為首的隨駕禁軍軍士，一致要求處死楊國忠跟楊貴妃，隨即譁變，亂刀殺死了楊國忠。
唐玄宗言國忠亂朝當誅，然美人無罪啊，無奈禁軍士兵皆認為貴妃紅顏禍國，安史之亂因她而起，不誅難慰軍心、難振士氣，繼續包圍皇帝。唐玄宗接受高力士的勸言，為求自保，不得已之下，賜死了楊貴妃。最終楊貴妃被賜白綾一條，縊死在佛堂的梨樹下，時年三十八歲，這就是白居易的《長恨歌》中的“六軍不發無奈何，宛轉蛾眉馬前死”之語所述情景。
楊貴妃之死也有其它的可能，比如有人說她系吞金而死。這種說法見於劉禹錫的《馬嵬行》一詩。詩中寫道：“綠野扶風道，黃塵馬嵬行，路邊楊貴人，墳高三四尺。乃問裡中兒，皆言幸蜀時，軍家誅佞幸，天子舍妖姬。群吏伏門屏，貴人牽帝衣，低迴轉美目，風日為天暉。貴人飲金屑，倏忽舜英暮，平生服杏丹，顏色真如故。”從這首詩來看，楊貴妃是吞金而死的。陳寅恪先生曾對這種說法頗感稀奇，並在《元白詩箋證稿》中作了考證。陳氏懷疑劉詩“貴人飲金屑”之語，是得自“裡兒中”，故而才與眾說有異。然而，陳氏並不排除楊貴妃在被縊死之前，也有可能吞過金，所以“裡兒中”才傳得此說。
唐玄宗在安史之亂平定後回宮，曾派人去尋找楊貴妃的遺體，但未尋得。《新唐書》中的記載與《舊唐書》大致相同，由此可見，楊貴妃確實死於馬嵬坡。後人傳說貴妃沒死，甚至還有人說她東渡去了日本，現在日本有她的後裔，這或許只是善良的人一種美好的願望吧。