許鞍華導演的慧眼識英雄
20世紀90年代，系香港電影的黃金年代，明星往往一天要軋好幾部戲，在片場穿來跑去。電影業風起雲湧之時，有一個女人剪短了頭髮，穿上T恤衫和牛仔褲，選擇站在幕後，拍起了電影。香港導演這一行，是男人的世界，一個女人要帶著一個劇組上百來號人進行動作，想想都是難的。這個女人卻一頭紮了進去，她不結婚，不買房，一直和母親住在租來的公寓裡，把生活搞到極簡，拍出了講述人世滄桑的《客途秋恨》、民主大義的《千言萬語》，以及深入市井民情的《男人四十》，至今拿過五次香港金像獎最佳導演獎。
這個女人叫許鞍華，在電影圈一紮二十來年，憑的就是實力。
追溯許鞍華與梅豔芳之間的牽絆，還是在關錦鵬拍攝《胭脂扣》的時候。許鞍華剛剛拍完《書劍恩仇錄》，關錦鵬的劇組便進場接手了。那時候，許鞍華去探過一次班，與梅豔芳打了一個照面。後來，她看了《胭脂扣》，對梅豔芳便再也放不下了。
時隔近十年之後，也就是1997年，許鞍華籌備《半生緣》——根據張愛玲小說《十八春》改編的劇本——她想起了《胭脂扣》裡幽怨痴纏的如花，旗袍裝出眾，又帶點風塵氣……於是靈光一閃——讓梅豔芳來演曼璐就好啦！
梅豔芳那時候還在《金枝玉葉2》的劇組裡與張國榮合作演出呢，許鞍華通過她的經理人安排與梅豔芳在某個外地片場見面。到了那裡，許鞍華便看到梅豔芳和張國榮正邊化妝邊聊天，她便過去向梅豔芳提出了請求，張國榮在旁聽到，大聲道：“那誰演沈世鈞啊？”許鞍華答：“黎明。”
隨後，張國榮又開始問其他的一些演員人選，有一搭沒一搭的。許鞍華心裡有點忐忑，不知道梅豔芳會不會答應。這時有位副導演跑進來跟許鞍華講，《金枝玉葉2》的導演陳可辛想請她客串一名空姐。
“有這麼老的空姐嗎？”
許鞍華滿懷詫異地點了頭，於是在劇組又逗留了一天，完成這一場戲。梅豔芳呢，更是進進出出地忙，也顧不得跟許鞍華講話。
究竟答應還是不答應呢？許鞍華心裡沒有底，更找不到機會跟梅豔芳再細談。
眼看快要收工了，大家陸續離開片場，梅豔芳走過來，跟許鞍華講：“我走了，不用擔心，我一定拍。”
果然，從合約到出演，一切都出人意料地順利。
《半生緣》裡的顧曼璐，算是大半個“反派”，吳倩蓮演的曼楨與黎明演的沈世鈞本是一對情投意合的戀人，顧曼璐作為曼楨的姐姐，為了支撐家庭，早早便出來做舞小姐，供妹妹唸書；後來嫁給了葛優扮演的一名商人祝鴻才。因早年經歷太多世事，曼璐失去了生育能力，眼看妹妹找到正經工作與富二代男友，心裡確是有些嫉妒的，於是她將曼楨監禁在自己家中，放縱丈夫對其施暴，逼曼楨生下了孩子，同時也毀掉了她的情緣。曼璐的狠毒與悲涼，在很多人想象裡，要演好不容易。但是梅豔芳從第一場戲開始，便讓許鞍華歎服了，她果然是一出場便有戲的。吃著生煎包，吃到一半，便“呸”了一口，罵道：“這包子沒熟，還帶血。”
再一看，原來是她的口紅。
這樣天才的一個演員，讓許鞍華放心了，她能讓工員振士氣，更有助於戲的順利完工。唯獨讓許鞍華措手不及的——與關錦鵬遇到的問題一樣——是遲到。
有一次，梅豔芳留給劇組的檔期快要結束了，大家都在等她拍最後一場戲，從早上10點等到下午2點她才終於出現，還是要人扶著她上樓的。許鞍華當然不敢跟她生氣，於是忍著怒火問她為什麼會遲到。梅豔芳如實回答：“前一晚吃了安眠藥。”
這件事，一直讓許鞍華很擔心，她偶爾跟梅豔芳聊天還會問起：“你是不是吃安眠藥很久了？”
梅豔芳笑回：“是呀，沒辦法，因為之前搞演唱會很忙，不吃安眠藥就睡不著。但是，有時如果吃得太多，第二天就起不來了。我也知道這個習慣會出大麻煩的，我回去一定會調養好身體再工作。”
許鞍華那時便隱約覺察到，梅豔芳的身體已經出現狀況了，她要工作，又患了慢性失眠症，這樣下去，只會越來越不好。事實上，除了許鞍華，在片中扮演女主角的吳倩蓮也看出了一些端倪，事後她跟別人講：“拍《半生緣》的時候她飾演我姐姐，我們常常在一塊兒，就覺得她沒有我想象中那麼堅強。她是身子很弱，很想讓你保護她的感覺。那個時候才知道梅姐的堅強是心裡面的堅強。”
可是除此之外，梅豔芳的一切都讓許鞍華沒有話講。沒有廢話託詞，演得不好便重來，在鏡頭前的表現讓許鞍華完全都沒有想過要讓她換一種演法。
拍攝《半生緣》期間，劇組鬧過“兵變”，因為錢太少，很多工作人員都拿不到報酬，於是積累了諸多的怨氣，間中只能換一批人來上工。經過這一番折騰，許鞍華心力交瘁，唯獨梅豔芳照舊來拍戲。事態平息之後，她跟許鞍華講：“啊，這次你面色似乎好了很多，是不是情況有好轉了？”
梅豔芳就是這樣，不會當面戳人家的痛處，這一句看似不重要的問候，支撐起許鞍華的信念。最後，《半生緣》給梅豔芳的片酬很低，她也並不計較；不過，正是因為這種“不計較”，讓梅豔芳拿到了香港金像獎最佳女配角，算是給了她一個公平的獎勵。
再後來，便是拍攝2002年公映的電影《男人四十》，這亦是梅豔芳的最後一部電影作品。
許鞍華在操持《男人四十》劇本的時候，腦子裡便鎖定了兩個主角人選——張學友與梅豔芳。尤其是梅豔芳，她特別期待。
《男人四十》里人到中年的中學男教師林耀國一直過著平凡生活，中間受到了林嘉欣扮演的女學生胡彩藍的誘惑；而梅豔芳扮演的妻子陳文靖，亦曾經與自己的老師有過一段不倫之戀。兩位在市井生活中疲憊不堪的中年人，勾勒出社會中流砥柱們的迷茫與困惑。
因演的是家庭主婦，所以做家務在這部戲裡變得很重要。許鞍華不放心梅豔芳，就建議她練習一下煮飯熨衣之類的家務活，結果梅豔芳跟她講：“這些東西到時學就會了啦。”果然，到了片場，她樣樣都來得，這才讓許鞍華放了心。
有件事，讓許鞍華對梅豔芳又擔心又覺好笑。某一天要拍早班戲，前一晚10點多，她接到梅豔芳電話，電話裡梅豔芳大喊：“導演，你快點來救我，我在開派對，他們要灌我喝酒啊！”許鞍華急忙趕過去，可惜已經遲了，梅豔芳酩酊大醉；她把心一橫，乾脆跟她一道喝，結果喝到抱著馬桶不省人事，被人抬回家的時候已是深夜2點。
第二天早上，許鞍華非常識相，不打電話催梅豔芳來上工，她知道她起不來的。事後，兩個女人聊起這瘋狂一夜，都還笑個不停。
《男人四十》上映，梅豔芳再次拿到金像獎最佳女主角提名。
許鞍華曾經把梅豔芳與《女人四十》的主演蕭芳芳做過對比，她認為與這兩位女星的合作，情況有一些類似。很多時候只要講一些比較概念化的東西，她們就可以領會要訣，都不用說太多細節。蕭芳芳非常注重細節，不太需要許鞍華給她講戲。但是梅豔芳當時年紀不大，又非專業演員出身，居然有如此高的演戲天賦，讓許鞍華又驚又喜。許鞍華曾經找了大量梅豔芳的作品來看，從《何日君再來》《審死官》《東方三俠》一路看到《鍾無豔》，都覺得她演技出眾，是個戲路頗廣的天才。
人好、戲好，又敬業——許鞍華與梅豔芳的交往，幾乎是沒有遺憾的。要說有，那可能就是許鞍華在許多年前看上了一部小說，是加拿大華裔女作家鄭靄齡的英文自傳小說《妾的兒女》，她想把這個小說搬上大銀幕，女主角人選又想到了梅豔芳，男主角想到的是周潤發或者梁家輝。可惜的是，天不遂人願，梅豔芳再無緣與之合作。