每一個角色都有專屬於他的獨特個性，但同一類型人物通常擁有共同的類別特徵，比如性別、年齡、身份、氣質等各個方面，用這些特徵將角色分類，就稱為“行當”。
近代戲曲中素有生、旦、淨、醜和生、旦、淨、末、醜兩種分行方法，後因不少劇種的末已歸入生行，因此習慣上已把生、旦、淨、醜作為行當的基本類型；每個行當各有若干分支，由於各個劇種的發展歷史不同，反映生活領域的廣狹和角度不同以及演員的不同創造等種種原因，在分支的層次和名目上又有繁簡、粗細之別；
如秦腔分為四生、六旦、兩淨、一醜共十三行，漢劇和粵劇分一末、二淨、三生、四旦、五醜、六外、七小（生）、八貼（旦）、九夫、十雜十大行；莆仙戲分正生、貼生、正旦、貼旦、靚妝（淨）、醜、末七色，稱“七子班”；
崑曲、京劇和川劇等還有更加細緻的分法，但歸納起來，大體都不出生、旦、淨、醜的範圍，看似比較簡單，但實際上每個大類下面，又包含若干小類，把行當劃分得更加細緻嚴謹，下面介紹一下行當大致的分類；
【生】——泛指淨、醜之外的男角色
可分為老生、小生、外、末、武生、娃娃生、紅生等類型；
『老生』：因戴髯口，又叫“鬚生”，多扮演中老年的正面人物；
『小生』：扮演青少年男子；
『外』：副角，多為年老持重者，上至朝廷重臣，下至僕役方外；
『末』：與老生相似，有些劇種中扮演比老生作用小的中年男子；
『武生』：扮武藝高強、英勇善戰的青壯年男子；
『娃娃生』：專門扮演兒童角色；
『紅生』：生行中特殊的一類，為勾紅臉的鬚生，如關羽、趙匡胤等。
【旦】——女性角色
可分為正旦（青衣）、花旦、花衫、武旦、刀馬旦、老旦、彩旦等類型；
『正旦』：多穿青色褶子，又叫青衣，扮演端莊、嚴肅、正派的中青年女性，多為劇中主要女性角色；
『花旦』：扮演活潑開朗、敏捷伶俐的青少年女性角色；
『花衫』：花衫的創始人是王瑤卿，他改變了過去行當單一的表現形式，集合了青衣的端莊嚴肅、花旦的活潑開朗、和武旦的武打工架，有唱、有念、有做、有打；
『武旦』：精通武藝的女性角色，一般不騎馬，重在武功；
『刀馬旦』：專門扮演提刀跨馬、武藝高強的巾幗英雄；
『老旦』：專工扮演老年婦女角色；
『彩旦』：女性丑角，俗稱“醜婆子”，多扮演滑稽、刁姦的女性人物，其表演富於喜劇、鬧劇色彩，有的用來諷刺愚蠢又自作聰明的人，也有風趣幽默、性格爽朗的婦女角色。
【淨】——性格、氣質、相貌上有特異之點的男性角色
淨行人物按身份、性格及藝術特點的不同，大體上可分為正淨（大花臉）、副淨（二花臉）、武淨（武二花）、毛淨（油花臉）等類型；
『正淨』：扮演地位較高、舉止穩重的人物，多為朝廷重臣，以氣度恢宏取勝；
『副淨』：多扮演豪爽勇猛的正面人物，有些劇種中勾白臉的反面人物（如曹操）也屬此類；
『武淨』：武行，扮演劇中只重武打的角色；
『毛淨』：為淨行中獨特的一種扮相，為面貌奇醜，身材畸形的男子形象，但表演中又在崢嶸矯健的身手裡透出瀟灑嫵媚的雍容氣度，單指淨行當中之鐘馗、判官、周倉、巨靈神之類的人物。
【醜】——男性喜劇角色
扮演人物種類繁多，有的心地善良，幽默滑稽；有的奸詐刁惡，慳吝卑鄙，大致分為文丑和武丑兩種類型；
『文丑』：除武夫外各種丑角均屬此類；
『武丑』：俗稱開口跳，扮演機警敏捷、武藝高超的滑稽人物。
