王東生出生在一個民間音樂世家，幼年受祖輩重陶，耳濡目染，對戲曲音樂酷愛成隱加之聰穎好學，音樂感好，肯下苦功。
13歲就掌握了不少戲曲音樂曲牌和鑼鼓經。其舅父周壇，乃民間戲曲音樂藝術家，慧眼獨具發現他的音樂天賦，收養門下，悉心教誨。周先生家教甚嚴，雖是親外甥，但傳授同樣嚴格。初學嗩吶，其舅父家境貧寒——因有飽吹餓唱之規矩。故而改學秦腔擊樂和硬弦。周壇將家傳九代曲牌三百餘首的七十餘首傳授於他，而且逐步傳授吹、拉、彈、打等名種絕技。由於他刻苦勤奮，天賦極高，迅速的記下了名目繁多的曲譜與鑼鼓經。這為他日後技藝的精進諳熟，高超出群打下了堅實的基礎。
由於他勤學苦練，善於思考，吹、拉、彈、打皆精，尤其硬弦方面更是青出於藍。十八歲時，辭別了舅父，入正俗社參加正規的演出，任硬弦領奏。後又到正藝社、新民社，為包括李正敏在內的許多名家操琴司鼓。面對這些驕人的成就，王東生並未驕傲自滿，固步自封。仍虛心向前輩藝人學習，博採眾家之長。在那個時代藝人都很保守，藝術上競爭非常激烈，所以技巧不輕易傳人。王東生便偷偷觀察他們的指法、運弓、暗記於胸，回去加以研究，以其所長，補己所短。如此勤奮，七八個春秋，到了二十四五歲，他已出落成技藝超群、卓而不凡，為同行所仰慕。1952年，馬健翎慧眼識英才，把他從渭南調到研究院，並委以重任。由於他與荊生彥等的到來，研究院的秦腔音樂，尤其是板胡演奏，完成了質的飛躍。也奠定了研究院作為秦腔界龍頭的基礎。
多年來經過不斷探索與實踐，其板胡演奏逐步形成弓法練達，旋律優美，情緒濃郁的獨特個性。其特點剛柔並濟，細膩有致，包腔嚴謹，配合默契。別具風格，形成流派。他和其同仁，以其年輕人特有的對新鮮事物的敏銳性，積極推進板胡演奏的改革。使板胡作為主奏樂器，逐步代替硬弦的領奏地位。對板胡的弓法、指法進行了大膽的拓展，特別是下把位摟弦的運用，使秦腔板胡音色飽滿、堅實、渾厚，大大的增強了板胡的力度和厚度，充分發現了秦腔音樂的慷慨激昂的風特。在板胡外型的改革上，他改用了鋼質弦的現代秦腔板胡，加大了音量，美化了音色，使秦腔板胡的演奏更加完美，把秦腔音樂推上了一個新的臺階。
在他發揮自身優勢的同時，與其他人合作，聽取大家的意見，創作出《遊西湖》、《白蛇傳》、《白玉佃》等戲。他不遺餘力，為同志們提供大量傳統音樂素材，如《遊西湖》的“瑪瑙貫”、“紡線曲”《白蛇傳》的“父子金山”直到今天唱起來，還是那麼的新奇，悅耳動聽。秦腔現用的協板，是王老在原來的演奏基礎上創造整理而成的。王東生在創作，演出的同時，不忘為秦腔培養後備人才，體現出了他的遠見卓識，胸懷寬廣。在晚場繁忙的本職工作的同時，他硬是擠出時間和精力，培養學生。無論是組織分配的教學任務，或是慕名而來求教的。時至今日，他培養的學生不計其數，桃李滿門，柳蔭成行了。僅研究院就有象肖炳、楊滿元、王文齊、李藝運、譚建春等。名貫三秦，為廣大戲迷所目。
