刑天與帝爭神，帝斷其首，葬之常羊之山。乃以乳為目，以臍為口，操干鏚以舞。 ——《山海經·海外西經》
刑天本是一個巨人，因為被黃帝砍掉了腦袋，所以叫刑天。刑者，戮也，天就是天帝，“刑天”這個名字的意思就是誓戮天帝以復仇。
刑天
古時候，當炎帝是統治四方的天帝時，刑天是炎帝手下的一員大臣。他生平酷愛音樂，曾為炎帝作樂曲《扶犁》，作詩歌《豐收》，以歌頌當時人們幸福快樂的生活。後來炎帝被黃帝推翻，屈居在南方做了小小的一名天帝。雖然炎帝忍氣吞聲，不敢和黃帝抗爭，但他的子孫和部下卻不服氣。當蚩尤舉兵反抗黃帝的時候，刑天曾想去參加這場戰爭，只是因為炎帝的堅決阻止沒有去成。蚩尤和黃帝一戰失敗，蚩尤被殺死，刑天再也按捺不住他那顆憤怒的心，於是偷偷地離開南方天庭，徑直奔向中央天庭，去和黃帝爭個高低。
黃帝
刑天左手持著長方形的盾牌，右手提著一柄閃光的大斧，一路過關斬將，砍開重重天門，直殺到黃帝的宮前。那時，黃帝正與眾大臣在宮中觀賞歌舞，猛見刑天揮舞盾斧殺將過來，頓時大怒，拿起寶劍就和刑天搏鬥起來。兩人劍刺斧劈，從宮內殺到宮外，從天庭殺到凡間，一直殺到了常羊山旁。炎帝出生在常羊山，往北不遠，便是黃帝出生地——軒轅國。軒轅國的人個個人臉蛇身，尾巴纏繞在頭頂上。炎帝與黃帝率領各自的部隊展開了一場殊死的搏鬥。
黃帝畢竟是久經沙場的老將，比起魯莽的刑天，他漸漸在打鬥中佔據了上風。瞅見一個破綻，便一劍向刑天的脖頸砍去，只聽“咔嚓”一聲，刑天那顆巨大的頭顱從脖頸上滾落下來，伴隨著巨大的聲音落在了常羊山腳下。
炎帝
刑天一摸脖頸上沒有了頭顱，看不到黃帝，頓時驚慌起來，忙把斧頭移到握盾的左手，伸出右手在地上亂摸亂抓。他想找到自己的頭顱，安在脖頸上再和黃帝大戰一番。黃帝怕刑天真的摸到頭顱，連忙舉起手中的寶劍向常羊山用力一劈，隨著“轟隆隆”的巨響，常羊山被劈為兩半，刑天的巨大頭顱滾落到了中間的深谷裡，隨之兩山又合二為一，把刑天的頭顱深深地埋藏了起來。
聽到這異樣的響聲，感覺到周圍異樣的變動，刑天停止了摸索頭顱。他知道他將永遠身首異處。刑天呆呆地立在那裡，就像是—座黑沉沉的大山，想著黃帝那洋洋得意的樣子，想象著自己的心願未能達到。他憤怒極了，不甘心就這樣敗在黃帝手下。突然，失去頭的刑天，以身軀作為頭顱，把他的兩乳當做眼，把他的肚臍當做口，一隻手拿著盾牌，一隻手舉起大斧，一陣狠劈猛砍，繼續和眼前看不見的敵人拼死搏鬥起來。這種景象是多麼壯觀啊！那身軀充當的頭顱如山一樣堅實穩固，那兩手拿著的斧和盾，揮舞得是那樣的有力。
陶淵明
看著無頭刑天還在憤怒地揮舞盾斧，黃帝不由自主地害怕起來。他不敢繼續和刑天戰鬥，趁機溜回了天庭。刑天雖然失敗了，但他那戰鬥不已、永不服輸的精神令後人欽佩，也被比喻成戰鬥神。晉代詩人陶淵明寫詩道：“刑天舞干鏚，猛志固常在。”以此來讚頌勇士的鬥爭精神永遠不衰。