刑天，是一個頂天立地的巨神。他本來沒有名字，只是由於和黃帝爭奪神座，被砍掉了頭顱，才被人稱作刑天。“刑天”就是“砍頭”的意思。
刑天出生在南方，成長為一名巨神後，被炎帝相中，做了炎帝的屬臣。身材巨大的刑天，不僅勇武驃悍，而且還有較高的音樂素養和才華。他一直跟隨著炎帝，幫助炎帝治理國家，教導人民從事生產。為表示他對炎帝慈善的性格和開明的國政的敬佩，刑天為炎帝作了一組歌曲，以讚美炎帝的功績和德政。這組歌曲的題目叫做《下謀》，其中一支歌曲叫《扶犁》，想必是歌頌炎帝教導人民從事稼穡的。還有一支歌叫做《豐年》，也是讚美當時幸福快樂的生活的。
刑天非常敬佩炎帝，對炎帝的仁愛和慈善常常讚不絕口。
但是，刑天也有自己的個性，他覺得炎帝仁愛有餘而勇武不足，尤其是在與黃帝的矛盾衝突中顯得過於懦弱，過於忍讓，所以，刑天對炎帝在阪泉之野一仗的失敗憤憤不平，對戰敗後忍氣吞聲、不思反抗的炎帝更感到不滿。他多次勸炎帝起兵復仇，奪回失去的中央天帝的寶座。可炎帝根本不聽刑天的勸告，甘心屈駕於黃帝之下，過委曲求全的日子，並不想起兵與黃帝抗爭。面對不想用戰爭和武力報仇雪恥的炎帝，刑天又急又惱，想來想去，還是等待時機，勸說炎帝起兵反擊黃帝。
不過，性格火暴的刑天最終是無法在等待的寂寞中消磨時光的，他很想憑藉自己高大的身材和無敵的勇氣，單獨會會黃帝，逼迫黃帝讓出天帝寶座，只是炎帝看管得太緊，刑天無法脫身。
蚩尤起兵反抗黃帝的失敗，更增添了刑天的復仇決心。蚩尤的起兵曾點燃起刑天的希望，蚩尤的被殺則增加了刑天的仇恨。他實在是忍無可忍，決定自己偷偷跑出去，找黃帝說個明白。
就這樣，怒不可遏的刑天拿起一把大板斧和一面巨大的盾牌，不顧炎帝的三令五申，怒氣衝衝地向中央天庭跑去，他恨不得立即就與黃帝決一死戰。剛剛接近中央天庭，刑天就遇到了天庭衛兵的層層堵殺和圍剿，但勇武過人的刑天根本沒把這些衛兵當回事，幾個回合便把那些衛兵殺得人仰馬翻。他雄赳赳、氣昂昂地逼近了天庭。眼看著一路勢如破竹的刑天很快就要來到天庭的門口，幾個衛兵便連滾帶爬地跑到黃帝那兒。黃帝一聽到一個無名的小神膽敢和自己分庭抗禮，立即勃然大怒。他站起身來，提起一口寶劍，出了天庭大門，準備好好教訓一下這個膽敢犯上的傢伙，讓他知道黃帝是不好惹的。
刑天一見黃帝提著劍出了天庭，便大吼一聲，痛罵黃帝的不仁不義，聲稱要為炎帝報仇雪恥。然後，他便舉起大板斧，向黃帝凶猛地砍去。黃帝當然不能示弱，揮舞起利劍與刑天在雲端裡拼力爭殺起來。兩位大神你來我往，斧劍交加，誰也難以取勝對手。不知爭殺了多長時間，他們從天界殺到了人間，一直殺到西方常羊山的附近。
常羊山是炎帝誕生的地方，在常羊山北面不遠，就是黃帝子孫聚居的軒轅國。可以說，黃帝和刑天來到了是非之地。正因為如此，兩位大神拼殺得越來越激烈。刑天畢竟年輕，沒有黃帝的多謀善斷，也沒有黃帝的作戰經驗，因此，一打到常羊山，刑天便感到有些緊張，方寸多少有些慌亂。機敏的黃帝抓住這個間隙，乘刑天注意力不集中的機會，猛地向刑天的脖頸砍去一劍。
這一劍正砍上了刑天的脖子，刑天那顆巨大的頭顱立即滾落下來，刑天成了無首的巨人。
刑天感到脖頸上一陣劇痛，伸手一摸，才知道頭已被黃帝砍去了。他不免更加慌亂起來，便蹲下身子，伸手去尋找自己的腦袋，可是找來找去，就是找不到。刑天沒有了腦袋，當然也就沒有了眼睛，什麼也看不見，怎麼能找到腦袋呢？這時的黃帝，發現刑天在摸索自己的頭顱，便害怕刑天找到頭顱安在脖頸上，將來又是一件麻煩的事。於是，他用力一揮寶劍，將常羊山猛地一劈。剎那間，常羊山轟隆隆地坍塌下來，刑天的頭被埋葬在那裡。
刑天得知常羊山已經坍塌，意識到無法再找到自己的腦袋了，他將永遠首身異處，他將永遠成為一個沒有頭顱的巨人。想到這裡，他不禁哈哈大笑起來。刑天的狂笑讓天地戰慄，刑天的狂笑讓敵手心寒。刑天不能承認自己的失敗，他是以笑聲表達自己絕不屈服的勇氣。
他高高地站立在常羊山旁，繼續揮舞著他的大斧子，繼續揮舞著他堅硬的盾牌，他要與看不見的對手繼續拼爭下去。他堅強得令黃帝吃驚。他沒有頭顱，就把自己的上身當做頭顱；他沒有了眼睛，就把兩隻乳頭當做眼睛；他沒有嘴巴，就用寬厚肥大的肚臍做嘴巴。這樣，刑天的樣子更加凶猛，更加威武。
他仍然在喊，他仍然在拼殺，手中的板斧和盾牌在空中飛舞著，劃出一道道巨大的弧線，颳起一陣陣強勁的旋風。他雖然看不見對手，但是胸前的眼睛卻仍然噴射著戰鬥的火焰，他雖然不能吼叫，但肚皮上的嘴巴仍然傾吐著憤怒的咒罵，他的頭雖然被砍掉了，但他的英勇品格和頑強精神還在，他的威猛氣勢和堅韌的毅力還在，他沒有失敗，他不可能失敗。為了實現自己的誓言和決心，他就在常羊山附近不停地揮舞著自己的板斧和盾牌，頭顱雖然已經被埋葬了，但奮鬥不息的氣魄卻影響著整個神界和人間。
對這位勇猛頑強的鬥士，黃帝十分欽佩。他深知這位忠貞剛烈之士是神界中不可多得的，因此對斷頭的刑天非常惋惜。
孤獨而勇武的刑天，終於疲乏地倒下了。他在常羊山無休止地揮舞著盾牌和板斧，氣力越來越少，最後累死在常羊山邊。不過，刑天只剩下一口氣時，雙手還沒有停止揮舞。
勇猛剛強的刑天，終於深深地打動了黃帝，他決定要厚葬這位剛直不阿的漢子。於是，他命令手下的眾神，把刑天的遺體葬在常羊山旁，整個世界都為刑天的精神所感動。
不過，還有人說，刑天並沒有累死，至今仍然在常羊山邊揮舞著板斧和盾牌，在這個世界上昭示著自己永恆的毅力和堅強。