當炎帝還是統治全宇宙的天帝的時候，刑天是炎帝手下的一位大臣。他生平酷愛音樂，曾為炎帝作樂曲《扶犁》，作詩歌《豐收》，總名稱為《卜謀》，以歌頌當時人民幸福快樂的生活。
後炎帝被黃帝推翻，屈居到南方做了小小一名天帝．雖然炎帝忍氣吞聲，不敢和黃帝抗爭，但他的子孫和手下卻不服氣。當蚩尤舉兵反抗黃帝的時候，刑天曾想去參加這場戰爭，只是因為炎帝的堅決阻止沒有成行。蚩尤和黃帝一戰失敗，蚩尤被殺死，刑天再也按捺不住他那顆憤怒的心，於是偷偷地離開南方天廷，徑直奔向中央天庭，去和黃帝爭個高低。
刑天左手握著長方形的盾牌，右手拿著一柄閃光的大斧，一路過關斬將，砍開重重天門，直殺到黃帝的宮前。黃帝正帶領眾大臣在宮中觀賞仙女們的輕歌曼舞，猛見刑天揮舞盾斧殺將過來，頓時大怒，拿起寶劍就和刑天搏鬥起來。兩人劍刺斧劈，從宮內殺到宮外，從天庭殺到凡間，直殺到常羊山旁。
常羊山是炎帝降生的地方，往北不遠，便是黃帝誕生地軒轅國。軒轅國的人個個人臉蛇身，尾巴纏繞在頭頂上。兩個仇人都到了自己的故土，因而戰鬥格外激烈。刑天想，世界本是炎帝的，現在被你竊取了，我一定要奪回來。黃帝想，現在普天下邦安民樂，我軒轅子孫昌盛，豈容他人染指。於是各自都使出渾身力量，恨不得能將對方一下殺死。
黃帝到底是久經沙場的老將，又有九天玄女傳授的兵法，便比刑天多些心眼，覷(qu)個破綻，一劍向刑天的頸脖砍去，只聽“咔嚓”一聲，刑天的那顆像小山一樣的巨大頭顱，便從頸脖上滾落下來，落在常羊山腳下。
刑天一摸頸脖上沒有了頭顱，頓時驚慌起來，忙把斧頭移到握盾的左手，伸出右手在地上亂摸亂抓。他要尋找到他那顆不屈的頭顱，安在頸脖上再和黃帝大戰一番。他摸呀摸呀，周圍的大小山谷被他摸了個遍，參天的大樹，突出的岩石，在他右手的觸摸下，都折斷了，崩塌了，還是沒有找到那顆頭顱。他只顧向遠處摸去，卻沒想到頭顱就在離他不遠的山腳下。
黃帝怕刑天真的摸到頭顱，恢復原身又來和他作對，連忙舉起手中的寶劍向常羊山用力一劈，隨著“轟隆隆”“嘩啦啦”的巨響，常羊山被劈為兩半，刑天的巨大頭顱骨碌碌地落入山中，兩山又合而為一，把刑天的頭顱深深地埋葬起來。
聽到這異樣的響聲，感覺到周圍異樣的變動，刑天停止摸索頭顱。他知道狠毒的黃帝已把它的頭顱埋葬了，他將永遠身首異處。他呆呆地立在那裡，就像是—座黑沉沉的大山。想象著黃帝那洋洋得意的樣子，想象著自己的心願未能達到。他憤怒極了。他不甘心就這樣敗在黃帝手下。突然，他一隻手拿著盾牌，一隻手舉起大斧，向著天空亂劈亂舞，繼續和眼前看不見的敵人拼死搏鬥起來。
失去頭的刑天，赤裸著他的上身，似是把他的兩乳當作眼，把他的肚臍當作
口，他的身軀就是他的頭顱。那兩乳的“眼”似在噴射出憤怒的火焰，那圓圓的臍上，似在發出仇恨的咒罵，那身軀的頭顱如山一樣堅實穩固，那兩手拿著的斧和盾，揮舞得是那樣的有力。
看著無頭刑天還在憤怒地揮舞盾斧，黃帝心裡一陣顫慄，不由自主地害怕起來。他不敢再對刑天下毒手，悄悄地溜回天庭去。
那斷頭的刑天，至今還在常羊山的附近，揮舞著手裡的武器。