清朝年間，古碭縣有個書生叫賈文元，寒窗苦讀卻屢試不第，連個秀才也沒考上。即便如此，他依然不改初衷，弄得家裡窮得揭不開鍋，相依為命的老孃也跟著受連累，飢一頓飽一頓，生活十分艱苦。
俗話說“飢寒生盜心”。這天中午，賈文元訪友歸來，因不好意思在朋友家吃飯，以至於飢腸轆轆。路過一片瓜地時，又大又圓的西瓜勾起了他的食慾。他本想去買一個，怎奈身無分文。飢餓戰勝了廉恥，賈文元見無人看守，便進地偷了個西瓜。
一個書生抱著西瓜走在路上，肯定會被人家懷疑，再加上賈文元飢渴難忍，他就尋了個偏僻處把西瓜吃了。一個西瓜下肚後，賈文元肚飽腰圓，正準備打掃戰場埋了西瓜皮，身後突然傳來一個嚴厲的聲音：“好你個偷瓜賊！偷了我留種的大西瓜，看我怎麼收拾你！”
賈文元嚇壞了，知道遇到了種瓜人，連聲求饒，說自己趕路又渴又累才摘的西瓜，西瓜值多少錢，他可以賠償。種瓜人是個老漢，年紀五十歲左右，他看了賈文元一眼，冷笑著說道：“我當偷瓜的是什麼人呢，原來是個書生！堂堂讀書人竟幹起了見不得人的勾當，說出去看你臉往哪兒擱？想賠償也行，一個西瓜五兩銀子，少一個子也不行！”
五兩銀子對賈文元來說就是要了他的命也拿不出來。因為偷東西在先，賈文元不敢跟老漢理論，只得低聲下氣地乞求道：“老人家，能不能少賠點？在下實在……實在拿不出這麼多銀子來。”
老漢並沒有可憐他，板著臉說：“不行！不拿銀子，我就送你去見官，看是銀子重要，還是你的臉面重要？”賈文元最怕老漢送他去見官，見了官，這事肯定會傳揚出去，那他這一輩子也就毀了。可眼下家裡連吃飯都困難，哪裡拿得出五兩銀子呢？見老漢態度堅決，賈文元只好硬著頭皮哀求：“行，五兩就五兩，只是暫時拿不出，等在下有了錢，一定雙手奉上。您老要是擔心，在下可以立字據為憑。”
老漢見賈文元實在拿不出銀子，好像動了惻隱之心：“好！既然願意賠錢，眼下也不逼你要了。你一個窮書生，也不知道啥時候有錢。給你個賺錢的機會，地裡的西瓜正該賣，這幾天你就跟我去集市賣西瓜。賣的銀子只要夠五兩，咱們就算兩清了。”
這是個將功補過的好辦法，雖說去集市賣瓜有失讀書人的顏面，可總比被送去見官好多了，賈文元急忙點頭應允。
第二天一大早，賈文元就急急趕來幫老漢摘西瓜，然後去集市上賣。賣瓜時，老漢叫賈文元吆喝，他哪裡喊得出口？可看到老漢生氣了，他只好照做了。剛開始吆喝時，賈文元聲音小如蚊吶，喊過幾聲後，逐漸大了起來。有認識的人笑問他這個書生為何賣起了西瓜？賈文元的臉羞得通紅，說是給親戚幫忙。後來，他漸漸發現買瓜人根本不關心這些，便不再難為情，吆喝也越來越放得開，有時他還加入了文縐縐的詞語，吸引了不少人來買瓜。
五天後，西瓜賣完了，總共賣了五兩三錢銀子，老漢留下五兩銀子，餘下的三錢銀子給了賈文元。
找面子
賈文元回到村上，他賣瓜之事成了村裡人的笑談。雖說老漢給了三錢銀子的辛苦費，可因失了顏面，他對老漢心存怨恨，並暗暗立下毒誓：他日我若飛黃騰達，非當面羞辱老漢一番不可。讀書考功名對賈文元來說太難了，有了賣瓜的經歷，他覺得做生意比讀書來錢更快，於是決定到外面闖一闖。他把母親託付給親戚，隻身下了江南。
轉眼十年過去了，賈文元真的發達了，成了腰纏萬貫的富商。衣錦還鄉後，他做的第一件事就是去找老漢，找回當年丟失的顏面。
眼下正是西瓜成熟季節，只要老漢還種瓜，就一定會去集市賣瓜的。賈文元來到集市，雖說老漢蒼老了許多，賈文元還是一眼就認出了他。他不動聲色地來到瓜攤前，買了一個西瓜。老漢並沒認出他來，樂呵呵地幫他切開。賈文元拿起西瓜，吃了一口，“呸”的一聲吐在地上，氣呼呼地對老漢說：“這是什麼西瓜？難吃得要命！別說五文錢，就是一文也不值！”說著把手中的西瓜扔出老遠。
老漢見有人來找茬，看了半天，才認出是誰。他並沒生氣，而是嘲諷道：“我當是誰呢？原來是當年偷瓜的書生！如今仗著有錢，來給我添晦氣是不是？告訴你，老漢我活了六十歲，還沒怕過誰。西瓜不好吃你可以不吃，但五文瓜錢必須留下，別以為老漢好欺負！”
賈文元本想給他個下馬威，沒想到競碰了釘子。見老漢不買賬，他半是顯擺半是嚇唬道：“當年吃個西瓜，你競要我五兩銀子，還逼我堂堂書生去賣瓜！今日我已不是當年任人擺佈的窮書生，你若向我道歉則罷了，不然砸了你的瓜攤！”老漢也是個牛脾氣，哈哈大笑道：“想讓我道歉，門都沒有！趕緊付錢離開，不然別怪我不客氣！”
見嚇唬不了老漢，賈文元在掏錢的同時又想好了對策。他晃了晃手中的十兩銀子，輕蔑地對老漢說：“道了歉，這些銀子就是你的，可以買下你這裡所有的西瓜。”老漢看著銀子，沉默了好大一會兒，才瞪著眼睛說道：“你以為有錢就可以讓我屈服？別做夢了，瓜錢不要了，馬上滾蛋！”說完攥著拳頭，一臉怒氣地盯著賈文元。
賈文元有些尷尬，又有些害怕，自忖不是老漢的對手，急忙收起銀子逃也似的走了。走在路上，他有些洩氣，這次面子丟得更大了。腰纏萬貫的富翁鬥不過窮老漢？他不甘心，苦苦尋思一番後，他想到了一條妙計。
老漢再去集市賣瓜時，賈文元就把其他人的西瓜高價買下來，然後低價出售。買瓜人貪便宜，老漢的西瓜就沒人買。剛開始老漢不以為然，可一連幾天，連一個西瓜都沒賣掉，他開始著急了。老漢越是著急，賈文元就越開心。
最後，老漢堅持不下去了，找賈文元理論。兩個人的爭吵聲引來了很多趕集的人。賈文元見這麼多人看熱鬧，越發得意，為了狠狠羞辱一下倔強的老漢，他端起了架子，愛搭不理地說，只要老漢為當年之事磕頭認錯，就放老漢一馬。老漢見賈文元鐵了心與他作對，知道鬥不過他，只得在眾目睽睽之下向他磕頭道歉。
沒面子
出了這口壓在心中十年之久的怨氣，賈文元賺足了面子。由於老母親身體不好，了卻心願後，他便開始著手在家鄉做生意。這天，他忽然接到了縣太爺的請帖，讓他去府中敘話。跟縣太爺交朋友，這可是很有面子的事，他高興得手舞足蹈。
第二天一早，賈文元就去了縣太爺府第，受到了熱情的招待。寒暄一番後，縣太爺說為了便利交通，準備在橫穿全縣的大沙河上修一座石橋。朝廷讓地方自籌錢財，縣衙財力有限，不得不動員百姓捐款。賈文元是富商，應帶頭多捐些銀兩，為家鄉百姓造福。
縣太爺下帖請他來，原來是捐銀子的事，賈文元再也高興不起來了，不過既然來了，也不能不給縣太爺一點面子。他說了不少難處，最後答應捐一百兩銀子。縣太爺並沒嫌少，這讓他放了心。
正喝茶時，一個人的到來讓賈文元大吃一驚。被他逼著磕頭賠禮的賣瓜老漢來幹什麼？難道是來告狀的？縣太爺知道此事後會如何看他？賈文元越想越覺得心虛。
好在老漢並沒認出他來，縣太爺看見老漢，急忙起身迎接，一邊施禮一邊說道：“父親大人來了，兒子有失遠迎，請恕罪！”老漢竟是縣太爺的父親！賈文元聽後嚇壞了，恨不得生出雙翼飛出去。只要老漢認出他，向兒子一訴苦，縣太爺還不得把他關人大牢？
老漢往凳子上一坐，喝起茶來。得趁老漢還沒發現自己，趕緊溜之大吉，賈文元不等縣太爺說話，急忙起身告辭。幸好縣太爺沒攔著，否則他都不知道該如何收場！出了大門，他渾身上下都是汗水。
這事要處理好，無論如何都要取得老漢的諒解。當天晚上，賈文元打聽到老漢從縣衙回來，就帶著禮物登門請罪。老漢並沒有為難他，而是不聲不響地聽他的懺悔和道歉。等賈文元說完，老漢嘆了口氣說：“這事我還沒告訴兒子，想得到我的原諒，必須答應我一件事才行。”
賈文元見老漢鬆了口，急忙應聲說道：“行！行！別說一件，就是十件八件我也答應！”老漢平靜地說：“大沙河上建橋正需要銀兩，你帶頭捐一千兩銀子，我就原諒你，也算你為全城百姓造了福。”只要能取得老漢的諒解，一千兩銀子沒問題，賈文元急忙點頭應允。
建橋之前，縣太爺在衙門前舉行了一次捐款儀式，賈文元的捐款博得了百姓的稱讚。從那之後，縣太爺沒找他麻煩，這讓他懸著的心放了下來。
因捐銀建橋贏得了面子，賈文元的生意做得十分順當。賺錢的同時，他不斷做善事，當地百姓越發尊重他，他的生意也越來越好。後來古碭縣流傳一個說法，賈文元之所以飛黃騰達，是因為受到種瓜老漢的點化，每每有人向他求證，他總是笑著點點頭。