東晉之時，江左謝家和琅琊王氏，並稱天下兩大望族。所謂舊時王謝，說的正是他們。而在此期間，謝家名人輩出，豪傑湧現，如謝安、謝玄、謝石等諸多名臣名士。而作為謝家子弟，謝靈運彷佛含著金湯匙出生，他不僅是謝玄的孫子，同時也是王羲之的外孫。論家世，他是名門之後，論天資，更是少年聰穎，“文章之美，江左莫逮”。
這樣一副好牌，換了一般人，最不濟也能混個富家翁，平安一生。可偏偏，卻生生被謝靈運打了個稀爛，一路作死，最後把自己的小命也作沒了。
在謝靈運十八歲之時，就承襲了祖父康樂公的爵位，朝廷還援引先例，授予他了個員外散騎侍郎的小官，這是一般三公子弟的起步官，雖然閒，但卻常常有很多升遷的機會。可偏偏，心高氣傲的謝靈運就不要這種憑空得來的閒官，認為自己的滿腹經綸，是如祖父般的安邦輔國之才，應該靠自己的力量去謀求官位。
但在官場中摸爬滾打幾年後，謝靈運擔任的全都是參軍、侍郎、祕書丞這類的官職，毫無實權，只剩打雜。不僅沒有給他帶來認可，更導致了他心態開始失衡，認為自己得不到朝廷重用是有人作祟。性格偏激的他開始常常做出一些觸犯法規之時，但在家族的庇護下，他沒有得到應有的懲罰，膽量也是越來越大，行為越來越出格。
不僅，劉裕取代東晉建立劉宋。本以為改朝換代，自己該有出頭之日，可是劉裕對謝靈運的看法也和前朝一樣，只是把他當作有才華的文人，卻從不認可他的政治能力。這讓“天下才有一石，我得一斗。”的謝靈運非常不滿，眼看著才華遠低於自己的往日同僚個個身居高位，本就偏激的謝靈運心態徹底崩壞了。
少帝劉義符即位後，謝靈運開始不斷在朝中製造摩擦，誹謗當權大臣。少帝當時年幼，全力都在大臣手中，眾人對他是恨得咬牙切齒，但卻又無可奈何，只能把他外調為永嘉太守，希望他遠離朝堂，不要再製造事端。
眾人想著離開了朝堂，謝靈運應該會明白自己做錯了什麼，有所收斂。但在外放期間，他也是毫不安生，整日遊山玩水，對於公務則一概不聞不問，家族長輩的規勸，也全部當作耳旁風。值得一提的是，在這期間，謝靈運寫下了大量山水詩歌，讓他在民間的名氣更加鼎盛，每寫一首詩，都有人爭相傳閱。而即使這樣的神仙日子，謝靈運也沒有感到多大的滿足，在一日飲酒中，謝靈運突然想起了自己被朝廷的不重視和外放，怒從心起，馬上就以生病為由，辭官不幹，回家賦閒。
礙於謝家的面子，從皇帝到大臣，都沒有拿謝靈運怎麼樣，謝靈運也因此更加的膨脹。在文帝劉義隆登基後，愛好文學的文帝想要再度起用謝靈運，但接連兩次召見，謝靈運都不理不睬，直到文帝派光祿大夫範泰寫信給謝靈運稱賞他，他才應召就任。
在赴任後，宋文帝對謝靈運非常寵愛，時常召見飲酒。對於謝靈運的態度，文帝也是如宋武帝一樣，愛惜其才華，卻不認可他的能力，這在謝靈運看來非常不爽。皇帝的寬容似乎加劇了謝靈運的張狂和傲慢，開始一步一步挑戰皇帝的底線。於是，任性的他開始擅離職守，動輒外出遊玩而不打一聲招呼，幾十天見不到他的人影。看到他這樣放浪形骸，文帝便讓他辭官回家，安心當他的富家公子。
可是，皇帝對他都寬容到這個程度了，謝靈運卻一點都不知趣。回到家後，謝靈運利用家族人脈，糾結了一幫人整日遊玩，動起來開山造湖的把戲，時常侵擾百姓。其他州郡的太守一看是謝靈運來玩了，都不敢招惹他，可偏偏，會稽太守孟顗是個軟硬不吃的硬骨頭，他本就對謝靈運的作為非常厭惡，眼看著謝靈運的行為越來越出格，便上書宋文帝，控告謝靈運謀反。
聽說自己被人控告謀反，謝靈運是大吃一驚，派人飛騎進京向文帝辯解。眼看大禍臨頭，謝靈運的態度可謂是端正了不少，奏摺寫得是言真意切，戰戰兢兢，說自己整日害怕，恍惚到不知如何是好。
對於謝靈運，宋文帝還是比較瞭解的，雖然他行為乖張，但怎麼看都不像是能謀反的那塊料，便認定他無罪。但是從皇帝的角度來看，繼續讓他留在家裡惹禍，對於朝堂上下也不好交代，便又給了謝靈運個臨川內史的官，為了安撫謝靈運，文帝還特意把他的俸祿加到了兩千石。
所有人都想著經過這麼一出鬧劇，謝靈運該感恩戴德，老老實實了吧。可沒成想，風波一過，他還是外甥打燈籠——照舊，對於本職工作絲毫不上心，整日遊山玩水，被人彈劾。這下可惹惱了皇帝和大臣們，派人去捉拿謝靈運。
按照以往的例子，皇帝對於這個狂人，一般是打個巴掌，再給兩個棗，只要他低頭認個錯，這事就過去了。可這回，皇帝還沒發棗，謝靈運不知道哪根筋不對勁，想著還手了。他不僅扣押了前來抓他的人，還寫詩嘲諷：“ 韓亡子房奮，秦帝魯連恥，本自江海人，忠義感君子。”在詩中，謝靈運把自個兒比作受迫害的張良，把文帝比作了殘暴的秦始皇，這何止是作死，簡直是作大死。
可就作到這個程度了，文帝還是不忍對他下殺手，只想免去他的官職。謝靈運能這麼一路狂作，皇帝的縱容是真功不可沒。但在大臣們的堅持下，謝靈運最終被判充軍廣州。
沒了官職，脫離了家族，連個依仗都沒有了，這下謝靈運總算是老老實實了，況且折騰了這麼多年，他也應該是沒力氣再作了。諷刺的是，謝靈運作不動了，他的粉絲們還熱誠的很，一群無業遊民聽聞謝靈運的行為，佩服得五體投地不說，還打起了謝靈運財產的主意，認為只要救出謝靈運，就能大發一筆。不過，還沒等這群毛賊找到謝靈運，他們就先被朝廷抓了起來，一五一十招了個乾乾淨淨，還把鍋甩給了對此毫不知情的謝靈運。
忍到這時候，宋文帝終於對謝靈運失望透底，下令把他就地正法。就這樣，折騰了一生別人一生的謝靈運，莫名其妙就被幾個毛賊給作死了。他臨死時寫詩說：“龔勝無餘生，李業有終盡。稽公理既迫，霍生命亦殞。悽悽凌霜葉，惘惘衝風菌。邂逅竟幾何，修短非所憫。送心自覺前，斯痛久已忍。恨我君子志，不獲巖上泯。”
看吧，死到臨頭還不忘再作一次，嘲諷一把朝廷：我真是懷才不遇，一直被朝廷冤枉排擠的龔勝、李業啊！