如果一顆小行星撞擊地球，可能會將生命的碎片射入太空中。
圖片來源：物理學家組織網
2013年2月，就在小行星367943 Duende按預期與地球近距離擦身而過的同一天，俄羅斯的行車記錄儀還意外捕捉到另一顆小行星撞入大氣層、爆炸並造成1000多人受傷的畫面。在俄羅斯車里雅賓斯克（Chelyabinsk）發生的這起事件提醒我們，地球並非“溫室花朵”，時刻面臨著很多看得見以及看不見的威脅。
小行星撞擊是其中之一，但小行星在宇宙中的角色不止如此。物理學家組織網7月8日報道，當全球把目光投向月球和火星時，不要忘了，小行星也需要很多關注。
除了它們可能會殺死我們之外，小行星還是地球與星際空間之間的“橋樑”，小行星撞擊地球導致了恐龍的滅絕；在宇宙其他地方，小行星或許還肩負著在不同行星之間運輸生命的重大使命。正所謂可致命，可運輸生命，還蘊藏古老祕密，這些正是小行星值得人類關注的“殺手鐗”。
可能威脅人類
在被行車記錄儀捕捉到之前，沒有人預料到會有小行星光臨車里雅賓斯克。幸運的是，這場爆炸並沒有造成人員死亡。但下次我們可能就沒那麼幸運了。即使是已知的小行星，在未來幾百年內，也有一定概率會與地球相撞。目前科學家發現，有6顆已知的小行星，至少有0.1%的概率會在23世紀之前與地球相撞。
比如，美國國家航空航天局（NASA）的“源光譜釋義資源安全風化層辨認”（OSIRIS-Rex）探測器正在探測的小行星“貝努”（Bennu），按照軌道測算，大約在2175年至2196年間有0.037%的概率和地球相撞。
這樣的小行星，在地球森林上空爆炸，可能會造成一些傷亡，但如果在城市爆炸，則可能會殺死成千上萬人。
因此，對這些危險的小行星進行研究，有助於人類瞭解它們的組成成分、運行軌道，並對可能的撞擊做出預防。
可能含有水
對於地球生命來說，水至關重要。天文學家一直想知道，地球上的水究竟源於何處，是否是數十億年前由彗星和小行星帶到地球上來的。NASA的“黎明”號太空探測器到訪過已知最大的小行星——穀神星（Ceres），並在其表面發現了水。NASA已經認定，穀神星曾經是一個“海洋世界”，只不過那裡的水和氨的海洋現在都已凍結成冰，並與硅酸鹽岩石反應形成了礦物沉積物，這些礦物沉積物遍佈整個穀神星。
此外，去年12月，NASA宣佈“貝努”上有水！由於“貝努”體積太小，因此科學家認為不可能是液態水。合理的解釋是，“貝努”曾是一個體積較大的小行星的一部分，由於碰撞導致“貝努”從其母體上掉落下來，而其母體小行星上，當時很可能有液態水存在。
蘊藏太陽系形成祕密
“貝努”之所以受到科學家們的青睞，還因為這顆小行星包含著太陽系形成初期的重要信息。
小行星沒有大氣層，因此其表面不會像地球上的岩石那樣被侵蝕。這意味著小行星上的隕石坑可以在較長時間內得到更好的保存，從而為在過去40億年間發生的各種碰撞提供證據，而此類跡象在地球上早已消失殆盡。從這個角度來看，小行星就像是能證明古老宇宙的“時間膠囊”。
揭示太陽系的消亡
60多億年後，當太陽耗盡所有氫燃料時，它開始發生變化，走向銀河系中大多數恆星的最終命運——變成一顆白矮星。在這一過程中，太陽將短暫地膨脹，大到可以將水星、金星甚至地球吞噬。但在這場“大吞噬”行動中，仍會有“漏網之魚”——太陽系中至少有5顆行星和許多小行星可以倖存下來。
然後，這些小行星將發揮重要作用，因為當小行星接近倖存行星時，會被倖存行星的引力場“踢”到白矮星那邊。經常觀察其他白矮星內部小行星的殘留碎片，科學家就可通過遠距離“屍檢”來確定小行星的化學成分。
這種技術是我們探測行星系統化學成分的最直接方式。我們太陽系中的小行星可能為未來的銀河文明提供最好的線索，未來的人類可以在地球消失很久之後，根據這些線索找到更多繞未來太陽運行的行星體。
可以運輸生命
我們都知道小行星撞擊具有破壞性，但從另一個角度來說，我們是不是可以將其看成一種逃生手段？一次足夠大的小行星撞擊事件會產生足夠多的能量，讓物質從行星表面噴射而出。如果這是一顆宜居行星，那麼噴射出來的一些物質就可能成為一些生命力頑強的微生物的運輸容器，使這些微生物可能在太空中存活下來。
當然，發射只是這整場冒險的開始。為了完成從一個星球到另一個星球的跳躍，生命必須在其星際航行中耐受惡劣的空間條件。到達目的地後，它必須能夠繼續進入新星球，這可能又涉及另外一次撞擊。天文學家近年來發現，有些行星系統或許可以讓生命的星際旅行成為現實。
TRAPPIST-1系統就是其中一個例子。這個恆星系統距我們39光年，主恆星大小為太陽的11/12，包含7顆大小與地球大致相同的行星，而且行星間的距離非常近，這意味著如果有一顆小行星做媒介，細菌很容易從一顆行星跳到另一顆行星之上。如果目的地行星上存在有利條件，那麼生命在這趟旅程中存活的機率，可能遠遠超過從地球上拋出的微生物抵達太陽系另一顆行星並存活的機率。
對於那些為了尋找新家園而不懈努力的微生物來說，行星間的這種跳躍還面臨許多障礙，需要它們進行艱苦卓絕的鬥爭。
儘管如此，隨著天文學家發現更多在小行星影響下形成的怪異而奇妙的世界，這個理論將繼續激發人們的興趣。小行星在塑造我們的宇宙中扮演著重要角色，每一個新世界的誕生，都將加深人們對它們的理解。（劉 霞）