在太陽系的小行星帶中，有著50萬顆左右的小天體在那裡運行，其中體積和質量最大的就是穀神星，但它在定義上卻並非小行星，而是一顆矮行星，2006年，國際天文學聯合會將穀神星定義為矮行星，之前它曾被認為是太陽系已知最大的小行星，現在我們必須說它是矮行星了。
穀神星也是小行星帶中唯一的一顆矮行星，同時它也是太陽系中質量和體積最小的矮行星，它的直徑約為950公里，構造上是一個分化型星球，具有岩石內核，但地幔層包含大量冰水物質，天文學家推測水佔穀神星體積的40%，科學家推測可能擁有液態水的海洋。
歐洲宇航局曾經利用赫歇爾望遠鏡在穀神星上發現了水蒸氣，這些水蒸氣來自穀神星表面顏色較深的區域。水蒸氣的量並不大，釋放量約為每秒6千克，推測水蒸氣冒出的具體原因可能有兩個：一是太陽照射使穀神星表面的冰被迅速加熱所致，二是穀神星內部仍有能量向外釋放。
在人類對穀神星的認知上，它首先來自於數學家題丟斯的預言，1766年，還是德國的一位中學教師的約翰·提丟斯通過研究太陽系已知的六大行星的排列規律發現在火星和木星之間應該也有一顆行星存在，就做出了距離太陽2.8個天文單位的地方有一顆行星存在的預言。到了1800年的時候，意大利天文學家皮亞齊通過望遠鏡看到了它，後來數學家高斯精確地計算出了它的軌道和運行規律，天文學家們才最終通過望遠鏡觀測到了穀神星的存在。
通過對穀神星的進一步觀測，天文學家們也有些失望，因為穀神星實在太小了，它的質量只有地球的1/3000，小到無法將其定義為行星，小行星帶中比它小一些的星體也存在，所以開始的時候，只將它定義為小行星，2006年的時候才將其重新定義為矮行星。
穀神星雖然小，但是它的質量也佔到了小行星帶天體總質量的1/3，天文學家們還是在它的上面發現了一些獨有的特徵，比如前年的時候美國宇航局的黎明號探測器在穀神星上發現了兩個看上去比其他地區明亮得多的亮點，具體是什麼到目前都不清楚，推測認為可能是穀神星上的冰物質反射的太陽光光，然而反射光通常不能長久存在，那兩個亮點卻存在了很長時間。
不僅如此，2015年的時候，“黎明號”探測器又發現穀神星上存在一座巨大的高山，從外形上看，這座山酷似埃及的金字塔，因此有人將其稱之為金字塔山脈，但是它的高度卻比金字塔高多了，其高度為6000米，而在這個高山的旁邊，還有一個巨大的撞擊坑，面積和金字塔山脈差不多，兩者可能有某種淵源關係，但具體形成原因還未知。
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