這是一部深沉的影片，沒有華麗的特技，沒有驚心動魄的感官刺激，沒有男女浪漫的愛情，是什麼讓它如此打動人心。
肖申克監獄是位於美國緬因州的一所重刑犯監獄，裡面關押的大多是被判無期徒刑的犯人。典獄長諾頓（鮑勃·岡頓飾）表面是個虔誠的天主教徒，時常講究聖經的救贖與普惠，而內心實則是陰狠老辣，唯利是圖。警備隊長海利（克蘭西·布朗）是典獄長忠實的下屬，生性凶狠殘暴，對犯人經常施以武力，是假裝仁慈的典獄長得力助手。肖申克監獄實施殘無人道的管理，在押犯的任何一點小錯，都可能招來殺身大禍。
男主角，安迪（蒂姆·羅賓斯飾），是一位成功的年輕銀行家，某大銀行的副總裁，因妻子出軌與一個高爾夫球教練通姦，酒醉後打算槍殺兩人，但最終關頭沒有下手，將槍丟進河裡，之後回家睡了。雖然他在法庭上聲稱，當晚只是喝多之後曾有這個念頭，但並未實施犯罪。不過並未被法院採信，現場的車胎印、鞋印、散落地面子彈上的指紋、酒瓶碎片上的指紋、死者身上子彈的口徑，條條證據都指向安迪，特別是現場證據所示：死者合計中槍8發子彈，而槍支只有6發，因而法院認為安迪是重新上子彈，對受害人射殺，並且命中頭部，這讓法官對安迪印象極差，加之證據。於是判定安迪兩項一級謀殺，判處兩個無期，要永遠呆在監獄，而這個監獄，就是肖申克監獄。
（電影7分鐘左右，經典片段，電影中的第一次假釋聽證會）按監獄的假釋規定，當犯人關押滿十年，或在十年倍數年時，犯人可以向假釋委員會申請假釋。1947年春，瑞德第二次參加假釋聽證會。對面的官員問著與上次一樣的問題：你是否已經改過自新。瑞德表現很認真，有些許緊張，坐姿端正，向假釋官表達自己已經洗心革面，向上帝發誓，但申請還是被駁回。瑞德略帶失望的回到監獄廣場，與他的幾個關係好的獄友湊到一起，交談得知，獄友們最近也同樣遭到假釋的駁回。對於瑞德，這是入獄後第二次假釋，雖然表現出認真、誠實的樣子，但對結果並未抱有太大的希望。雖然對外面的世界還抱有嚮往，但實際已經適應了監獄內的生活。
瑞德（摩根·弗里曼飾），自從1927年因謀殺被判入獄，就一直關押在肖申克監獄，整整蹲了二十年（安迪被判入獄那年）。也正因為長時間待在這裡，他構建了一套自己的關係網絡，通過這個網絡可以從監獄外運送犯人想要的大部分東西。這也讓他成了監獄裡的權威人物，時常有人付錢讓他從監獄外帶物品進來，而他也能在其中獲得好處。監獄獄警收了瑞德的好處，只要不是違禁品，對他的行為就視而不見。
此後，電影以瑞德為視角開始了。
監獄的警報響起，有新囚犯被押送到監獄。廣場上的犯人都向正門跑去，爭著想看看新來的犯人，同時，也開始了監獄內一項娛樂活動：打賭，看哪個犯人最先精神崩潰。此時，長鏡頭從監獄上空繞了360度，從監獄內挪向監獄外駛來的囚車內。囚車停在正門的鐵絲網外，車上的犯人魚貫而出。安迪個頭高，顯得身體單薄，書生氣十足並弱不禁風，與其他犯人很不一樣，吸引了瑞德的注意。他就打賭安迪，認為他能先哭。
新犯人的第一晚是最難熬的。典獄長要向新犯人訓話，數次強調要信仰聖經，不得褻瀆神靈，遵守規矩。當時有個犯人問幾點吃飯，典獄長表情略帶不悅，給了個眼神，警備隊長海利上去就給一棍子。之後，開始沖洗全身，灑除蝨粉後，配發囚衣和聖經，光著屁股走過獄室走廊，到達自己的獄室。瑞德的旁白，那一瞬間，一生毀了，只剩下無窮的悔恨。熄燈後，一片黑暗，往往讓意志薄弱的新犯人無法控制情緒，瀕臨瘋狂，特別是因為有賭約，被老囚犯語言刺激之後。於是，一名新來的胖子囚犯因嚎啕大哭大喊無罪時，被警備隊長海利一頓毒打，之後送到醫務室後因為是深夜無人救治，放到第二天天亮時候就嚥了氣。安迪一晚都一聲不吭，瑞德因此輸了兩包煙。清晨站在走廊接受獄警點名吃早飯，安迪端著餐盤經過，被姐妹花關注到，這幾人在後面會有重要戲份。安迪在餐盤中挑出蟲子，頓時無法下嚥。這時，對面的布魯克斯（詹姆斯·惠特摩飾 ）討要，然後將蟲子給了他內兜裡裝的小鳥。
起初，安迪心事重重並不怎麼與人交往。直到一個月後，他才找人攀談。他找的這個人是瑞德。瑞德問安迪是怎麼進來的，安迪回答說自己無罪，瑞德笑了，說這裡犯人基本都是無罪的，只有自己是有罪的。安迪想買一把石錘，因為他愛好地質學。瑞德答應了，只是因為石錘不容易弄，需要更高的佣金。順著話題，他還警告安迪，要當心以包格斯（馬克·羅斯頓飾）為首的姐妹花，他們是雞姦犯。另外監獄經常會突擊檢查，如果搜到石錘，瑞德可不希望安迪把他供出來，否則安迪以後一輩子都別想在監獄買到東西。同時，瑞德旁白說，安迪就像另外世界的人，在監獄裡徜徉，像在公園似的，簡直是個異類。
之後，影片演示了瑞德的物流是怎樣運行的，藉著清洗大量床單的機會，從獄外到獄內，從大貨袋子到人手裡，通過分配床單的獄友，將貨品轉手到瑞德，之後再通過老布（魯克斯）推著小車分發圖書時，轉送到購買人手裡。給安迪的石錘就是這樣送到的，瑞德感嘆。原本擔心安迪用石錘傷人或挖地道，看巴掌大小錘子，這不是明智之舉，特別如果用於越獄，至少也得六百年才能挖通地道逃出去。
後來，安迪時常受到姐妹花包格斯等人的騷擾，每次他渾身是傷的回來，都閉口不提發生了什麼事，但大家都心知肚明。這樣的狀況持續了差不多兩年，安迪時而打贏，有時也吃敗仗。然而轉機出現了，1949年春，典獄長宣佈要翻修監獄工廠的屋頂，需要12個人工作一週。這比起天天在洗衣房清洗囚服要好得太多了。一百多人報名，名額由抽籤決定，但“巧合”的是，在瑞德與獄警小聲招呼了一下後，抽中的人都是瑞德的哥們，包括安迪。這自然是瑞德暗中賄賂了看守的結果。而瑞德的哥們們也每人出了一包煙。
在大家為屋頂攤鋪瀝青時，一旁監督的海利向其他獄警抱怨起自己的家事。他的哥哥是個百萬富翁，去世後為他留下了三萬五千美元的遺產，這在當時可是一大筆錢。但這筆遺產要繳大量的稅，這讓海利著實心痛卻又沒有辦法，只能發牢騷。安迪一聲不吭地走了過去，這時瑞德一群哥們們擔心得不得了。不過安迪過去後直接問起海利是否信任他的妻子，平時高高在上的海利哪能受這個氣，嚷嚷著要把安迪從屋頂上推下去。而隨後，安迪的話讓海利冷靜了下來，因為可以完全獲得三萬五千美元，而不用繳一分錢的稅。如果將這筆錢轉贈給妻子，國稅局允許一生只一次的六萬贈與免稅額度。而且安迪願意免費為海利填寫那一堆表格，還可以讓海利省筆費用。而代價只是事成之後，請在屋頂上工作的幾個哥們每人三瓶啤酒。聽到這，瑞德一群人楞得像塑像一般。
（電影37分鐘左右，經典片段，電影中樓頂喝啤酒）於是幾天後，瑞德等人在屋頂晒著太陽，愜意地喝著最凶狠的海利買來的冰鎮啤酒。這絕對是肖申克監獄建成以來，破天荒的第一次。當時，陽光灑在肩頭，感覺自己像個自由人似的。而安迪坐在一旁，並沒有喝酒（因為謀殺案中，如果他沒有醉酒，而是清醒的話，恐怕就不會入獄，所以戒酒了），只是臉上掛著奇異的微笑。這樣，安迪贏得了獄友的歡喜，同時也得到了海利的保護。
廣場上，安迪與瑞德下著帝王棋，安迪談論了其中更深層的含義，講究文明、謀略，並向瑞德提出要買一個棋盤，想自己製作一副棋，除了棋盤，還要棋子，需要用石頭來雕刻。這引出了電影中重要的一組道具。對話中，瑞德問了自己的疑問，為什麼一個年輕有為的銀行家會殺人，在得到否定答案後，卻黯然說明自己是真正殺人被判入獄的。
監獄中會定期向犯人播放電影，以供娛樂，但經常將一部電影翻來覆去播放多遍。犯人們都會安靜地等待女主角麗塔海華絲撩起頭髮的鏡頭，之後歡呼，心理也得到安慰。安迪向瑞德購買了電影中的女明星的大幅性感海報。往回走的安迪被包格斯為首的姐妹花逮住，在電影放映間裡被毆打得半死。結果，安迪住了一個多月的醫院，包格斯則被關了一週的禁閉，但包格斯回到獄室後被警備隊長海利動用私行，打得下肢癱瘓，從此再沒人敢招惹安迪。也是聽之任之。為了慶祝安迪出院歸來，獄友們在出外工作時，儘量幫他尋找奇特的石料，為其製作棋子提供材料，而瑞德則送到了麗塔海華絲的海報，並且免費。
典獄長諾頓從海利那聽說了安迪的能力，心中有了一個想法。（電影37分鐘左右，經典片段，典獄長講述救贖之道）於是帶著獄警查房，特別到安迪的獄室，當面大概瞭解一下。當看到安迪自己用砂紙打磨的棋子和牆上的海報，說海報是不被允許的，但有時也可以破例，藉此向安迪表明我可以給你一些特權，也以此為後來給自己做假賬做好鋪墊。在走的時候差點帶走了安迪的聖經，並提到“救贖之道，就在其中”。其實，查房只是個藉口，真正是決定先掂量一下安迪的能力，看他有多大的本事。於是安迪被安排到圖書館幫助老布（魯克斯）。監獄圖書館殘破，借書的人並不多，老布每天自己推車走一圈，記錄一下借書的情況，非常簡單，根本不需要兩個人管理。安迪得知老布自1912年到圖書館後就一直一個人管理，老布表示這根本就不需要另加一個助手，但卻把他調過來，感到很疑惑。（電影53分鐘左右，安迪為獄警做理財方案，地位獲得很大的提高）但很快他就得到答案：很快，海利帶來了第一個客戶，一個希望為子女建立教育基金的獄警。安迪在詳細瞭解情況後，制定出周詳的理財方案。按這份方案，等這名獄警的子女長大，基金裡的錢足夠他們上名牌大學所需的費用。之後，通過老布在午餐獄友們之間的對話可知，安迪在為獄警做方案時，獄警與安迪握手致謝，這在老布眼裡是非常不可思議。並且安迪表示，要跟獄長要經費擴建圖書館。由此也可知，安迪的地位得到很大提高。諾頓就是要讓他在那裡，提供免費諮詢服務，看看實際效果。
安迪向諾頓爭取經費，被拒絕，不過諾頓同意安迪可以向州議會要錢，並給了他對外寄信的特權。每週他都會向緬因州議會寫信，要求為監獄圖書館提供修繕預算。儘管寄出的信一直沒有迴音，但安迪依然堅持不懈地寫信，同時他的客戶也慢慢擴大，持續一年左右，從本監獄的獄警，連諾頓也要請他幫助報稅。而又過了一年，慕名而來的其他監獄工作人員也都帶著稅單來找他。最忙的時候，安迪需要請助手來幫忙，於是運用了小特權將瑞德調離木廠一個月，轉到安迪的小辦公室幫忙整理表格，這也讓瑞德開心極了。
（電影57分鐘左右，老布獲得假釋，解開殘酷的事實）然而，一切正看起來似乎正常運行時，卻發生了一個波瀾：老布獲准假釋。得知這個消息後，老布一反常態，掏出藏在身上的自制小刀，要捅向老朋友赫伍，為了達到留在監獄的目的。在安迪和瑞德的安慰下，老布才丟下刀子，沒做出傻事。瑞德感到奇怪，埋怨赫伍如何惹到老布，赫伍憤憤回答說他只是來道賀，因為老布獲得了假釋。當大家得知到都感到很疑惑。於是通過瑞德解開了一個殘酷的現實：可怕的體制化。監獄是個奇怪的地方，最初反感，之後習慣，最後無法離開。在監獄呆了五十年的老布，害怕外面的世界，害怕離開監獄開始新的生活。所以說救贖，不僅僅只是離開監獄，即使離開了監獄，反而進入了一個更大的監獄。而救贖不僅是身體的自由，更是心靈的自由。
1955年夏，老布出獄，走之前，將自己養的小鳥放回自然。鳥兒自由地飛走了，而老布走進了陌生的世界。小時候看到稀奇的汽車，現在滿大街都是，對他來說，這個世界簡直亂成一團。他在政府安排下住進指定的公寓——中途之家，並在指定的超市當包裝員。不久後，獄裡的獄友收到老布的來信，裡面講述了在外面種種的不適應，甚至夜裡睡覺突然醒來都不知身在何處，但他還是在信裡向老朋友們道歉。因為在寄出這封信後，老布在公寓的屋樑上刻下自己的名字，然後懸樑自盡，離開了這個他無法生存的世界。
經過六年的不懈努力，緬因州議會終於給安迪回信了。他們送來一堆舊書，和兩百美元支票，算是對監獄圖書館的支持，並讓安迪請勿再寄信要錢。在別人認為是場勝利的時候，安迪並不滿足，他開始一週寫兩次信，要求更多的資助。
州議會不僅給監獄的圖書館撥款，還捐助了一些書本和唱片。（電影1小時07分鐘左右，經典片段，安迪擴音器播放音樂）當他在一堆書中找到了一張唱片時，沉靜已久的內心似乎被喚醒了。安迪趁守衛不備，將這首莫扎特的《費加羅的婚禮》其中的第三幕《晚風輕輕吹過樹林》，由伯爵夫人和蘇珊娜的二重唱用擴音器放給了肖生克監獄中的所有人聆聽。在這一刻，所有的囚犯與警衛都停下了操場上的腳步、工廠內的工作，將目光注視到了擴音器上，所有人仰著頭，表情若有所思，或許不懂，卻很專注。這優美的天籟之音，似乎讓肖生克的所有囚犯在此刻重獲自由。正如瑞德的旁白說到：“我從未搞懂她們在唱什麼，其實我也不想弄懂，此時無言勝有言，她們唱出難以言傳的美，美得令你心碎，歌聲直竄雲端，超越失意囚徒的夢想，宛如小鳥飛入牢房，使石牆消失無蹤，就在這一瞬間，肖生克眾囚彷彿重獲自由”。這段旁白中表現出了即使所有人都在聆聽這段歌劇選段，雖然不知曉歌詞的意義，可正是這人聲卻宛如天籟。然而，這樣的舉動是不為監獄管理方所認可，典獄長諾頓發飆了。帶領眾獄警衝到門前，讓安迪立刻關閉廣播，打開房門。翹著二郎腿的安迪遲疑了一下，起身後伸手正要拿下唱片時，猶豫片刻，凝望著諾頓，將擴音器音量調大了。諾頓給海利一個眼神，海利便獰笑著打碎玻璃，打開了房門。後果是安迪被罰關禁閉兩週。當安迪出來後，與獄友一起吃飯時，說了這麼番話，便是他願冒這麼大風險去做這件事的原因：（在禁閉時）有莫扎特陪著我，在心裡，音樂之美，是奪不走的，是石牆關不住的——希望，完全屬於你的。在瑞德說希望是危險的，是毫無意義的。安迪回答難道是像老布一樣麼。
1957年，瑞德第三次假釋，與之前一次相比，依然是同樣的問題，忽回答問題還是表達出自己已經洗心革面，對社會完全無害。但從表情和坐著的姿勢，已經看不出緊張的模樣，此時，瑞德並沒有完全體制化，依然還希望離開監獄。沒有意外，申請在那些官僚手裡被駁回。安迪也在獄中度過了第一個十年。安迪為了慶祝瑞德假釋被拒，送給他一個口風琴。相似的，瑞德也送給安迪新禮物，以慶祝安迪入獄十週年，是一張瑪麗蓮·夢露的畫像。兩個老夥計在獄室裡看著對方的禮物，若有所思。對於瑞德來講，大概是感覺到美好的事物已經遺忘太久；而安迪，大概是感慨入獄匆匆已經十年。
兩年後，1959年，州議會終於明白了，二百美元是無法打發肖申克監獄的安迪，通過決議每年支付五百美元，用於監獄的圖書館建設，讓他封筆。擴充了圖書館。在老布離開四年後，圖書館終於有了規模。安迪將圖書館搞得有聲有色，不僅擴建了面積，安迪還接洽讀書會、慈善團體，購買了很多舊書，大家過來幫忙，將舊書分類放置，讓圖書館有了充足的書籍和唱片庫存。監獄裡的犯人，每天有了新的去處。比如赫伍，戴著耳機忘情地唱著歌。
經過了十餘年的考查，安迪充分表現出了他的能力，典獄長諾頓也在等待一個機會，實現他長久以來的想法。1963年，諾頓對外宣佈，實施著名的外役專案。由於這個外役專案而使他曝光率大增，讓他能站在眾多記者面前，大談獄政改革，更為人性化，為社會做貢獻，賺得好形象。而實際上，這項專案是讓獄中的犯人為社會提供勞力服務，看似以極低成本為社會作貢獻，而實際上，其中的油水源源不斷地流進了諾頓私人腰包。這些黑錢都經過安迪的手，通過股票、證券、市政公債等各種辦法被洗白，此外，時不時的，安迪還得為諾頓打掃雜物，如同一個管家。瑞德與安迪談論諾頓洗黑錢的事，瑞德很奇怪，認為無論怎麼做都應該留下犯罪證據，到時候警察順藤摸瓜抓到諾頓，並將他也關進肖申克監獄。而安迪向他解釋，這裡虛構了一個“蘭道·史蒂文”，通過郵件向各政府部門申請遺失證件補發。現在這個“蘭道”有了出生證明、駕照、銀行賬戶，甚至社會保險編號，所有的錢都在它的賬戶上進出。即使調查部門發現問題，最終都會查到這個虛擬不存在的人身上，諾頓和安迪“毫不知情”。
也正是因為典獄長需要安迪，所以安迪才能在監獄裡做很多喜歡的事情，連凶神惡煞般的海利，對安迪也是客氣三分。不過這種情況僅維持了兩年，1965年屢教屢犯的湯米（吉爾·貝羅斯飾）因偷竊罪，被判兩年監禁，送到了肖申克監獄。這個小夥子生性活潑幽默，是個搖滾歌迷，弄得自己像貓王一樣，在獄友之中很吃得開。
湯米從十三歲開始就經常因小偷小摸被抓，在各大監獄出入是家常便飯。湯米有妻子和女兒，也許是為了避免妻女流落街頭，也許是為了改過自新，反正從沒讀過書的湯米打算請安迪教他讀書識字，考一個高等學歷。安迪接受了這個挑戰，從學習字母開始教湯米讀書。一個教得認真，一個學得刻苦，僅一年後，湯米就準備參加初中同等水平測試。
實際上，監獄裡生活漫長而枯燥，許多人需要找些事情做，來打發無聊的時光。有的人集郵，有的人蓋火柴房，像安迪，則建立了圖書館，此外，也開始幫助吉米讀書。而在1966年湯米應考之前，安迪房間裡已經更換為拉蔻兒.薇芝的畫像。
一次吉米模擬考試，答得非常不好，暴怒扔掉試卷和書本，奪門而出，之後感到後悔，跟瑞德攀談起來。湯米從瑞德口中得知安迪是因殺害妻子和她的情人而入獄。這讓他想起四年前，在另一家監獄湯瑪斯監獄服刑，有個監室獄友叫厄摩。厄摩很容易緊張，一緊張嘴巴就說得不停，講了很多事情。吉米大多是不信的，但一次開玩笑地問厄摩殺過什麼人，厄摩就大談起來，其中最讓他得意的就是在1947年，他在鄉村俱樂部當服務員，並趁機觀察有錢人，確定好後尾隨盜竊，而在他入室偷竊時被發現後槍殺了一男一女，男的是個高爾夫教練，而女的丈夫是銀行家，而之後卻是被害女子的丈夫頂罪。
安迪聽了以後，覺得終於能沉冤得雪，便立刻找諾頓講述此事。但諾頓的態度卻不溫不火，還一再暗示湯米只是信口雌黃，討安迪歡心。他根本不願給安迪申辯的機會，因為他需要安迪留在監獄，幫他洗白那些黑錢。
因為安迪急於心切，頂撞典獄長，並說如果出獄，絕對不提幫諾頓洗錢的事，而這一句話讓諾頓感到是種威脅，便將安迪關一個月禁閉。而這時，獄友正攀談此事，吉米收到考試結果的郵件，成績是C+，考試通過。這沒讓諾頓罷手，為了徹底剷除隱患，他誘騙湯米出了監獄圍牆，諾頓問吉米，如果你說得都是真的話，會不會站出來給安迪作證，吉米十分肯定地回答。於是，諾頓給了個手勢，海利從背後射殺了吉米，並偽裝成越獄事件。安迪聽到吉米被殺之後，在禁閉的小屋子裡，安迪表達不會再為諾頓洗錢，但諾頓威脅會拆了安迪費盡心血建立的圖書館，還會撤銷特殊保護任由其他囚犯欺凌安迪，並又將安迪關禁閉一個月。萬般無奈下，安迪繼續為典獄長做著非法的勾當，同時也在盤算著自己的計劃。
（電影1小時40分鐘左右，經典片段，安迪與瑞德談話，談話中再次透露出安迪對自由的嚮往，這也使瑞德感到十分擔心）安迪出了禁閉，與瑞德在監獄的操場邊上長聊，談論對經歷的事的看法，以及如果出獄後的打算。瑞德逐漸覺得自己會像老布一樣，等到老到神志不清的時候，離開監獄，也會迷茫困惑。安迪說自己打算到墨西哥太平洋岸邊的一個叫芝華塔尼歐的地方，一個溫暖沒有回憶的地方，開個小旅館，買艘小船，度過餘生。並且表達出，希望瑞德也會到那裡。瑞德感到很無奈和悲傷，環顧著四周監獄的高牆，說如果在監獄裡，他還能從獄外搞點東西進來，會有比較高的地位，覺得自己有點用處，而出了監獄，自己將一無是處。這裡，兩種態度兩個觀點相互碰撞，一個是對自由的追求，一個是無奈接受了的體制化。安迪認為，妻子的死雖然並非自己開的槍，但認識到是自己的冷漠讓妻子離開了自己。對妻子的死，他也負有責任。但經過十九年的關押，即使自己有什麼罪過，也已經可以償還。瑞德覺得，墨西哥與監獄，相離如此之遠，監獄內與監獄外，完全兩個世界，你永遠也出不去，所以這些美麗的想法都是空想。在交鋒中，安迪說出了本片最經典的臺詞“I guess it comes down to a simple choice,get busy living or get busy dying”。另外安迪還讓瑞德答應，如果瑞德能出獄，一定要去巴克斯頓縣，那裡是安迪向妻子求婚的地方。那有一堵長石牆，盡頭是棵大橡樹。瑞德務必在樹下找到當年安迪埋在那的一塊火山玻璃，安迪希望瑞德能收下火山玻璃之下的東西。至於是什麼東西，安迪沒有說，只是默默走向典獄長辦公室，繼續記賬洗錢工作。
這像訣別一樣的話語，讓瑞德和幾個老哥們非常擔心，尤其聽赫伍說安迪要了一根六英尺長的繩子，更讓他們擔心安迪會走老布的老路。當晚，安迪為諾頓做完賬目，臨走之時，還被諾頓要求將髒衣服帶去洗衣服洗淨，並將皮鞋擦乾淨，鏡頭拉近給安迪擦皮鞋的畫面。從辦公室回來時已臨近熄燈時間。瑞德從監室看著穿戴整齊的安迪走過，心中七上八下。對於他來講這是他畢生最漫長的夜晚，外面電閃雷鳴，似乎預示著會有事情發生。
（電影1小時50分鐘左右，經典片段，安迪獄室內消失）瑞德一夜未睡，好不容易熬到天亮點名時間。他急急走出監室，向安迪的監室望去。清晨照例是給犯人點名，而唸到安迪時卻遲遲沒有人出來，警衛喊二樓245房沒人，於是罵罵咧咧走了過去，而室內的景象讓他只能說出Oh my holy god。瑞德生怕看到安迪的屍體被抬出來，可看到的卻是警衛急急忙忙衝了出來，拉響警報。安迪的監室空無一人。
此時諾頓正在辦公室換鞋子，打開昨晚給安迪的鞋盒子發現只剩下一雙破舊的鞋子，此時獄中警報響起。於是他親自到監室調查，大罵當日值班的獄警，讓其立刻尋找。然後，瑞德因與安迪交往密切，也被帶了過去接受審問。一個大活人平白無故的消失，瑞德也說不出個所以然。諾頓惱羞成怒，抓起安迪平日收集的石子就向瑞德和其他獄警丟了過去。看到牆上那幅明星海報，女明星的臉就像是在嘲笑。諾頓更加火大，抓起石子就砸了過去。石頭並沒有撞到牆上落下，而是“卟”的一聲穿過了海報，接著傳出石子丟出很遠，與牆壁和鋼管碰撞的聲音。諾頓一驚，手指通過石子打破的口子，慢慢捅進去，發現是空的，然後整個胳膊都伸進去，一把將海報撤了下來，露出一個僅夠一人爬過的洞口，此時眾人驚訝地望向洞口，而諾頓不敢相信地將雙手搭在洞口邊。
1966年，安迪越獄。警方派人在周邊拉網式地搜尋，但只在河道里找到一件囚服，一塊肥皂和一把幾乎報廢的地質錘。
安迪喜愛研究地質，一次在牆上刻字的時候偶然發現從監室牆上掉下雞蛋般大小的碎石，讓他有了研究方向。利用地質學中的壓力學，安迪用小小的地質錘尋找著牆上的各個薄弱點。晚上熄燈，他在海報後鑿牆。白天在操場上散步時，將挖出的泥土碎石通過褲管悄悄灑在操場上。就這樣，瑞德曾宣稱需要六百年才能挖通的隧道，在安迪堅持了不到二十年時間，終於從監室挖到了監獄的管道系統。湯米的死讓安迪加速了越獄的進度，當晚。安迪事先用監獄配發的聖經替換了諾頓的賬本，諾頓沒發現他保險箱裡的賬本已經被調了包。做賬完後，安迪將擦拭一新的皮鞋穿在自己的腳上，換上了諾頓乾淨的衣裳，在熄燈之前趕回獄室。這一路上，不論是獄警，還是獄友們，都沒有發現安迪腳上的新皮鞋。當晚熄燈後，安迪把賬本、一些證件以及從典獄長辦公室偷來的衣物，甚至自己打磨的棋子也一同包在塑料袋裡，用繩子捆好。繩子的另一頭縛在他的右腳踝上。
帶著手電，安迪爬過牆上的洞口後，在雷聲的掩護下，安迪用堅硬的石頭砸開了向河道排放糞便的汙水管道。在充滿惡臭的狹小管道里，他強忍著劇烈的嘔吐反胃，匍匐爬過整整五百碼的距離。終於一線亮光就在前方，安迪從管道出口掉進河道，在閃電暴雨的洗禮下，奔向自由。那一片刻，讓人突然覺得心胸敞亮。安迪在雨中脫掉衣裳，仰著頭，接受暴雨的清洗。
第二天清晨，就在諾頓發現拉寇兒海報後祕密的時候，一個從未現世的將移民墨西哥，名叫蘭道·史蒂文的人走進緬因銀行，取走了名下所有的存款，並讓銀行工作人員幫忙將那本黑賬和寫有監獄黑幕的郵件被寄到了媒體，引發軒然大波。安迪造訪了十幾家銀行，取走了共計37萬美元的存款。這時諾頓才發現保險箱裡的賬本竟然是安迪的聖經，聖經扉頁上安迪筆跡“心愛的典獄長，您說得對，得救之道，就在其中”，打開內頁後，發現被鑿出個小錘子的凹槽，這正是安迪隱藏地質錘的地方。海利被警方帶走時，侷促不安，痛哭流涕。知道大勢已去的諾頓在監察人員衝進辦公室前，飲彈自盡。
新典獄長上任不久，瑞德就收到了一張從德州美墨邊境小鎮漢考克堡寄來的空白明信片，看來安迪已經成功前往他的夢想之地。安迪的事蹟在肖申克監獄裡被人津津樂道，幾個老夥計時常聊起他，讓人感覺安迪仍陪在大夥身邊。但瑞德時不時有些感傷，感嘆道有些鳥畢竟是關不住的，他們的羽翼太過光輝。當他們飛走，你會由衷地慶賀他獲得自由，但無奈的是，你還得繼續在這乏味地苟活。
（電影2小時06分鐘左右，經典片段，瑞德第四次假釋）1967年，第四次踏進假釋委員會辦公室的瑞德，看到了幾張新面孔，聽到的卻是同樣的問題。此時他已經沒有了出獄的願望，對委員們提的問題也只是奚落了幾句。無論是表情、動作、和語言，均與前兩次有截然不同。這裡的經典臺詞：（瑞德）我沒有一天不後悔，但並非是因為受到懲罰而後悔。回收往事，那個年輕的，犯下重罪的混蛋，我想跟他談談，我嘗試跟他講道理，告訴他事情會怎樣。但那個年輕人早已不見，只剩下一個老年人。可監獄已經不想再留他這個老頭浪費納稅人的錢，不論瑞德態度有多麼不敬，委員會都批准了假釋。
時隔四十年，瑞德走出了監獄大門，他向獄警們點了點頭，轉過身，向監獄望了望，那表情說不出的複雜。住在指定的公寓，在指定的超市工作，公寓的屋樑上刻著老布的名字。新的生活讓瑞德感到不適，甚至上廁所都必須打報告，否則一滴也擠不出來。瑞德意識到殘酷的現實，在這個社會中自己根本就混不下去。甚至想過去違犯假釋規定，重新返回肖申克監獄。
（電影2小時13分鐘左右，經典片段，瑞德完成對安迪的承諾）但瑞德沒有忘記對安迪的承諾，他買了塊指南針，去了巴克斯頓。在大橡樹下，瑞德在石碓中找到了黑色的火山玻璃，下面是一個鐵盒。當瑞德做好打算打開鐵盒時，周圍的鳥叫聲讓他緊張地起身四下張望，確定沒人後打開鐵盒，鐵盒裡有幾百美元和安迪的信。安迪在信裡邀請瑞德，去那個沒有記憶的地方，芝華塔尼歐。
回到公寓，瑞德在老布的名字旁刻上自己的名字。之後瑞德平生第二次犯罪，收拾好行李箱，戴上禮帽，坐上開往漢考克堡的長途車，他違反禁止出城的假釋條例。儘管路上懷疑警方會設置路障來抓捕他，但也許是政府對瑞德這樣的老傢伙不再感興趣，這一切都未發生。瑞德坐在長途客車上，胳膊倚在窗框，向外張望，激動地甚至坐不住，腦袋不停地在想，自由人才會如此興奮，可以踏上未知的旅程，而不受約束。一路風塵僕僕到達漢考克堡，成功穿越邊鏡，南下到達芝華塔尼歐的海灘。當瑞德遠遠看到在沙灘上修理著舊船的安迪時，他笑了。安迪從船上跳下來，緊緊擁抱著老友，千言萬語都在這擁抱之中。鏡頭從空中升起鳥瞰遠拍，他們的旁邊就是那廣袤的太平洋，那藍色的大海多麼的明亮，多麼的深沉，多麼的美麗！