建康城東有一家經營雜貨的商號，名叫大元昌。大元昌的掌櫃姓鄭名天順，不僅滿腦子生意經，眼光長遠獨到，還是個古道熱腸、宅心仁厚的主兒，但凡街坊鄰舍遭遇天災人禍，他都會慷慨相助。按老理兒說：善有善報，惡有惡報。可最近兩年，鄭掌櫃算是走足了背運，半絲兒好報都沒得到。這不，這天深夜，月黑風高，鄭掌櫃一家睡得正香，院外突然傳來了更夫的聲聲驚呼：“鄭掌櫃，大事不好，著火了！”
糟糕！燃起熊熊大火的是貨倉，裡面堆滿了谷種！鄭掌櫃一激靈跳起，催促妻兒快逃，他則箭步奔到門外，攀梯去摘那塊祖上傳下來的金字招牌。此刻，火借風勢，越燒越旺，偌大的貨棧眨眼間化為一片火海。“爹，全都燒光了，你還留著招牌幹嗎？”兒子又驚又怕，抱住差點栽進大火裡的鄭掌櫃嗚嗚大哭，“你不是說好人有好報嗎？你瞧瞧，好報在哪兒？在哪兒啊！”
留得青山在，不怕沒柴燒，只要保住招牌，自有東山再起的機會。見兒子哭喊個不停，鄭掌櫃瞪了眼：“你閉嘴！若不是左鄰右舍報信，我們還能站在這兒嗎？這就是好報！”
人命大於天，有道理。這時，掌管這一片戶口與賦役等雜務的里宰匆匆跑來，急切說道：“鄭掌櫃，大元昌接連出事，我覺得這其中必有貓膩，您還是報官吧！”
去年深秋，大元昌剛收購了一批皮貨，當夜便有盜匪入戶，搶了個精光，連根毛都沒剩下。眼瞅著要過年，鄭掌櫃又籌措資金，從南方進了滿滿登登一院子響竹。那時還沒有火藥，鞭炮尚未問世，每逢正月初一，家家戶戶都要買上數根竹子，用火焚燒，讓震耳的爆裂聲嚇退瘟神惡鬼。誰想還沒開賣，大元昌內便“噼裡啪啦”炸了鍋，一應年貨也悉數泡湯。明擺著，這是有人在背後下黑刀，故意使壞。不料李掌櫃攔住里宰，搖頭說道：“不必了，我還是那句話，善惡總有報，時候一到，報應自然到。”
“可是，爹，咱這生意還做不做了？”兒子眼淚巴巴地問。鄭掌櫃緊盯著懷中的招牌，從牙縫裡擠出一個字：“做！”
次日下午，在眾街坊的幫助下，鄭掌櫃搭起了一座臨時棲身的窩棚。接著。他抱起“大元昌”招牌走向街口的趙家當鋪。趙掌櫃和鄭掌櫃平素關係不錯，二話不說便取出幾錠銀子遞來，“大元昌的招牌可是無價之寶，小店當不起。這點銀子算我借的，啥時有啥時還。”鄭掌櫃連聲道謝，轉身要走，卻聽街上亂作一團，哭叫聲四起。趙掌櫃禁不住渾身一顫，倉皇奔到門口拴死了門板。
透過門縫望去，只見行人個個神情慌張，抱頭急奔，如同撞見了凶神惡煞。不，隨後出現的人比凶神惡煞還要可怕——當今天子蕭寶卷！
這個蕭寶卷用百姓的話說，活脫脫就是21天不出雞的雞子，渾蛋一個！別看他年紀輕輕，僅有19歲，可滿肚子都是禍害百姓的花花腸子。只要他出宮，所到之處百姓必須迴避，誰敢犯禁，格殺勿論。更讓人提心吊膽的是，誰也猜不透他啥時滾出來，啥時回窩，就像此刻，一隊送葬的百姓正往前走，得知天子駕到，慌忙撂下棺材撒丫子就逃。不消片刻，整條大街空無一人，僅剩下了那口棺材。鄭掌櫃看得真真切切，蕭寶卷玩心大發，喝令身邊的小太監打開看看。主子要看，哪敢怠慢？小太監屁顛屁顛奔上前，哈腰撅腚，使出吃奶的勁終於掀翻了棺材蓋，蕭寶卷探頭一瞧，樂了，“人都沒氣了，還佔著陰涼地兒幹啥？來人吶，把他拽出來晒晒，我進去涼快涼快！”
死者為天，冒犯不得。看著棺材被抬走，死者橫屍街頭，鄭掌櫃又氣又恨。等蕭寶卷一行人走遠，死者家屬才戰戰兢兢圍來，鄭掌櫃走上前，拿出幾兩銀子讓他們再買口棺材，好生下葬。悶頭回到家，他讓妻兒暫時退下後，拱手說道：“陳公公，請進。”
話音未落，一箇中年男子躲躲閃閃溜進了窩棚。鄭掌櫃壓低聲音問：“貨棧著火，又是他做的吧？”
“除了他，誰還能做出這等缺德帶冒煙的事兒？”被鄭掌櫃稱作陳公公的男子嘆口氣，操著尖細的嗓音回道：“鄭掌櫃，你還是聽我一句勸，置辦幾畝地，老老實實種田去吧！再折騰下去，我擔心你把命都得賠上！老話說得好：民不與官鬥。況且，你斗的這官，普天之下就他最大！
沒錯，和鄭掌櫃作對的不是別人，恰是適才在街上撞到的當今天子蕭寶卷！蕭寶卷不僅奢侈腐靡，貪戀美色，還特喜歡經商，在宮苑中設立市場，讓太監殺豬宰羊，宮女沽酒賣肉。天子做生意，要沒了競爭對手多無趣？得知大元昌堪稱建康城內第一大商號，他便動了和鄭掌櫃一爭高下的念頭，並開起了幾家雜貨行。大元昌進啥賣啥，他也進啥賣啥。可鄭掌櫃經商多年，經驗老到，而蕭寶卷純粹胡鬧，哪能掙到錢？氣惱之下，蕭寶卷殺心頓起，想“咔嚓”了鄭掌櫃全家。幸虧陳公公機靈，給蕭寶卷出了個主意：一刀下去是痛快，可沒樂子瞧。倒不如留著他，隔三差五捅咕一下，絕對過癮。
陳公公是鄭掌櫃的同鄉，自閹進宮後沒少得鄭掌櫃的關照，他給蕭寶卷出的點子是餿，也夠損，但能救命。大元昌皮貨被搶，爆竹被燒，還有這場莫名其妙著起的大火，自然都是蕭寶卷派人乾的。所以，里宰讓鄭掌櫃報官，鄭掌櫃一口回絕：“查誰？抓誰？弄不好你們都得丟了小命！”而蕭寶卷今日出宮，就是來瞧熱鬧的。貓在棺材裡，瞥見雜貨行夷為廢墟，鄭掌櫃的妻兒哭得悲悲切切，他樂得差點背過氣去！
聽陳公公道破原委，鄭掌櫃咬牙說道：“佛爭一炷香，人爭一口氣。就算死，我也要和他鬥到底！”
“鄭掌櫃，你就退一步吧！貓有9條命，都不敢到他跟前喵一聲……”
“陳公公，你的好意我心領了。”鄭掌櫃打斷陳公公，一字一頓地說：“我相信我的眼光。我鄭天順不僅不退，還要做筆天字第一號的大生意，而且要做到他頭上！”
和昏君做生意，怎麼做？見陳公公面露狐疑，鄭掌櫃淡淡一笑道：“等！”轉眼半年過去，靠著趙家當鋪趙掌櫃資助的銀兩，鄭掌櫃小打小鬧做成了幾筆交易，很快蓋起了偌大的宅院。不過只有四面牆，房頂用稻草一苫，倒更像倉庫。俗話說：不怕賊偷，就怕賊惦記，一直惦記著怎麼捉弄鄭掌櫃的蕭寶卷打算故伎重施，再來把大火，可派出查探情況的人回報：院內空空如也，沒啥可燒的。陳公公趁機進言：有雞不愁蛋，有房子還愁他不往裡裝東西？再等等吧。蕭寶卷咔吧咔吧眼，撅起的屁股又落下了。“對，等你裝滿，我再動手，我就喜歡看人坐在灰堆上哭！”
數日後的一天，鄭掌櫃重將大元昌的招牌高高掛起，還開出高利息到處借貸，大批大批採購的東西只有一樣：白布。
他不會是腦子進水了吧，平白無故囤積那麼多白布幹嗎？管他呢，等他進完最後一批貨，我一把火全給你燒成白灰！想著火光沖天的壯觀情景，蕭寶卷樂得直蹦高。當然，同樣樂得笑逐顏開的還有鄭掌櫃。這一次，他賺大了——不等中國歷史上第一個商賈皇帝蕭寶卷動手，有個人已搶了先機：雍州刺史蕭衍。蕭衍是當朝尚書僕射蕭懿的親弟弟。蕭懿南征北戰，為南朝大齊立下了赫赫戰功。戰亂初平，見生性荒淫的蕭寶卷不理朝政，終日胡鬧，他便上書直言，痛斥利弊。蕭寶卷當場翻了臉：“你以為你是誰啊，竟敢指鼻子罵我？罵累了吧？先喝杯酒歇口氣。來人吶，賜酒！”鴆酒下肚，蕭懿當即腸穿肚爛。你毒死了人家兄長。當弟弟的哪能嚥下這口惡氣？於是，蕭衍兵發建康。蕭寶卷慌了神，忙命將軍王珍國出征平叛。王珍國接過令牌，振臂一呼，來了個窩裡反，嘁哩喀喳宰了蕭寶卷，並擁立南康王蕭寶融稱帝。
不管怎麼說，蕭寶卷當過天子，理應厚葬。蕭寶融頒下聖旨：舉國為蕭寶卷披麻戴孝七日。一時間，大元昌的生意火爆得不得了，數萬匹白布當天便銷售一空！
僅此一筆大生意，大元昌便重振雄威。鄭掌櫃也沒食言，真將這筆生意做到了一代昏君蕭寶卷的頭上。鄭掌櫃的兒子樂不可支，一再追問：“爹，你真神！你是不是開了天眼，怎麼會預料得那麼準？”
鄭掌櫃笑笑，回道：“天作孽，猶可違；人作孽，不可活。不管你是天子還是平頭百姓！”
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