在中國古代少數民族所建立的政權中，有很多與中原王朝關係密切，最終卻又被強敵所滅亡的。其中西夏就是在宋朝的時候西北邊疆的一個少數民族的政權。而這個國家的君主李元昊因他生平的諸多故事，也成為了後世小說中的主角。
李元昊本是党項族，據說是北魏皇族撻跋氏的後裔，他的祖先因為幫助唐僖宗平定黃巢起義立下功勞被賜姓為李氏，賜封為平西王。在宋真宗年間，他的父親李德明被遼封為了西夏王，而李元昊在承繼王位之後，遼和宋為了拉攏他，分別派出了使臣冊封李元昊為西夏王和平西王，然而李元昊對兩國的封號都十分不滿意，還對宋朝派去的使者進行了恐嚇。
在宋朝的景祐五年，在臣下的支持下，李元昊正式建國稱帝。並在次年派了使臣到宋朝上表，要求宋朝承認他的皇帝地位。
宋仁宗十分生氣，下令削奪李元昊的賜姓和封爵，並在邊境對他進行懸賞，停止了與大夏的互市貿易。而李元昊在多方試探之後，公然拒絕了與宋朝的使者往來，西夏和宋的關係就此破裂。
後來西夏和宋之間進行了幾次大規模的戰爭，以西夏的勝利居多。雖然在軍事上取得了優勢，卻給西夏國的經濟帶來了毀滅性的打擊。
因為連年征戰，導致西夏國力空虛，而宋又斷絕了對西夏的貿易供應，導致西夏國境內糧食、布匹、茶葉等日用品的奇缺，迫於無奈，李元昊只得背棄了夏遼聯盟，而以西夏主的身份向宋稱臣。
李元昊少時就十分有見地，而其稱帝一事也顯示出了他的雄心壯志。當時宋朝的大將曹瑋在見過他之後，盛讚他有英雄之像，並說這人日後必然會是宋朝的禍患，不幸言中。
在此後無論是對宋的戰爭還是和遼之間的和解或敵對，李元昊都處理得十分恰當，而且他改革國家制度，效仿中原王朝，讓西夏獲得了很大的發展，顯示出了作為一方霸主的機變和才幹。然而他也有其性格上的缺點，十分殘暴而多疑，做出了許多荒唐之事。
像在他繼位之後，為了防止外戚篡權，實行了嚴厲的誅殺政策，他的母親衛慕氏一族的首領謀劃謀反，被李元昊知曉後，首領族人全部被溺死在河中，盡誅衛慕氏一族。就連自己的母親李元昊都沒有放過，用毒酒毒殺了她。
他的叔父曾經勸他對宋用兵，卻引起了李元昊的嫌惡，叛逃大宋被送回之後，李元昊將他一族全部處死。他還因為多疑，輕易殺死了自己手底下的重臣野利兄弟，導致了眾叛親離。
李元昊還行事荒唐，在他有生之年曾經下令讓工匠每天建一座陵墓，作為他死後的疑冢，竟達360座之多，而在陵墓建成之後，他又將這些人統統殺死。他本人妻妾成群，卻好掠奪他人的妻妾，見自己的兒子未婚妻貌美，竟然搶奪並立為皇后。
後來他的兒子不堪屈辱，在大臣的挑唆下持刀進宮行刺，李元昊當時已經喝醉，被持刀而入的寧令哥割掉了鼻子，割鼻子曾經是李元昊創下的用來懲罰遼人的刑罰，卻沒想到自己最後卻被親兒子割掉了鼻子。
不久之後李元昊就因為創傷發作無法醫治而死，就這樣，西夏的這位開國君王終因自己的荒唐而付出了慘痛的代價。