但就在此時，中國發生了最悲痛的災難，即日本人在中國東北發動了“九一八”事變。因為遵從蔣介石的“攘外必先安內”的政策，張學良將東三省拱手讓給了日本人。中華大地激起了聲勢浩大的反日高潮。
吳佩孚聽聞日本搞偽滿洲國的事情後，當即拍案而起通電反對，主張討伐侵略者。國難當頭，吳佩孚再起的夙願又一次成為泡影。就在此時，日本人找上門來，願意貸款百萬，贈送槍械十萬，幫助他東山再起。吳佩孚聽完後立即逐客，他說：“君子有所為有所不為，國事過人自了。”他對日本人的野心心知肚明，他絕不允許自己與侵略者同流合汙。
第二次直奉戰爭之後，戰敗的吳佩孚帶著妻子東躲西藏，災難重重，一直過著流浪的日子。他堅守自己不納妾的信條，一直和妻子張佩蘭相依為命。被人稱做儒帥的他，做官數十年，統治過幾省地盤，帶領過幾十萬軍隊，卻沒有大量的私人積蓄和大片的田產，是北洋軍閥中又一位道德楷模。
吳佩孚就這樣過著逃亡生活，直到1932年的2月。北國正值冬季，處處冰雪。吳佩孚從內蒙西部的包頭乘車去往北京。就在這樣一片寒意之中，吳佩孚故地重遊，回到了舊夢開始的北京城。
到了北京，吳佩孚從簡來到張學良居住的順承王府，沒有半句寒暄，直接質問張學良：“當年瀋陽事變，為何不抵抗？”張學良解釋說有不準抵抗的命令。吳佩孚當即發怒，拍桌子大罵張學良，罵完後拂袖而去。
在“九一八”事變之後，中國東北和華北逐漸淪為日本的殖民地。日本人發現用中國傀儡管理中國人效果更好。為了能在中國的官僚軍閥中找出一個來擔任偽政府元首，日本人絞盡腦汁。
日本人找來前北洋政府財政總長王克敏，暫時充任北平偽政府首腦。不久後，曹錕在拒絕與偽政府談判後在天津病逝。吳佩孚成為日軍眼中華北“元首”的最佳候選人。日本人擬訂了“吳佩孚工作計劃”，開始威逼利誘他。這一切的幕後推手，就是對中國十分熟悉的日本特務頭子土肥原賢二。
日本人每月送車馬費4000元到吳佩孚家中，安排汪精衛寫信勸說吳佩孚，還通知王克敏和齊燮元不斷地給吳佩孚做工作。但一個個漢奸出馬都無濟於事，一個個日本首腦都被氣得惱羞成怒。
晚年的吳佩孚下定了決心，只與經史、詩詞、字畫為伴，不與任何外人接觸，每天拿著掃帚，在庭院內掃掃樹葉，打打太極，過清貧自在的日子。
但是沒過多久，吳佩孚牙痛發作，傳聞是吃餃子時被羊肉骨頭扎的。他病情越發嚴重，腮也腫脹起來，飯吃不下，覺睡不著，發誓“不入租界”的吳佩孚，拒絕了兒子到德國醫院看病的建議，在家中看了大夫，拔了病牙，卻仍然不見好轉，幾日後便昏迷不醒。
傳聞，在齊燮元的安排下，一個日本醫生強行來到吳佩孚家中，吳佩孚妻子張佩蘭和兒子吳道為了看病沒有阻攔。在吳家簡陋的病床上，日本醫生割傷了吳佩孚的動脈，全家人都慌了，日本軍醫趁機逃竄出門，不知所蹤。吳佩孚這位儒帥梟雄，在1939年12月的午後，悄然離開了人世。
中國共產黨的創始人之一董必武，曾對吳佩孚的一生作過一番評論，他說：“吳佩孚雖然也是個軍閥，但他有兩點卻和其他軍閥截然不同。第一，他崇拜我國曆史上忠君愛國的關羽、岳飛，所以他失敗時不出洋，不居租界。第二，他做官數十年，統治過幾省地盤，帶領過幾十萬軍隊，但他沒有私人積蓄，也沒有田產，非常清廉。”
如上所述，這就是這位儒帥與眾不同的傳奇一生。
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