位於路易斯安那州利文斯頓的LIGO天文臺中一條幹涉臂的定時曝光照，紅色的光代表引力波。
這是一項革命性的發現：人類打開了認識宇宙的一個全新的窗口，這是極其難能可貴的。
兩年前，當兩個黑洞旋轉著融合到一起時，物理學家們首次探測到太空中散發出來的極其微弱的波紋。觀察到這樣的引力波，印證了阿爾伯特·愛因斯坦於一個世紀以前所進行的預測，開闢了一種探索太空的全新方式。今天，進行這項大型試驗的三位領軍人物獲得了諾貝爾物理學獎。
麻省理工學院的雷納·韋斯（Rainer Weiss）
加州理工學院的基普·索恩（Kip Thorne）
麻省理工學院的雷納·韋斯（Rainer Weiss）現年85歲，加州理工學院的基普·索恩（Kip Thorne）現年77歲，兩人於1984年策劃了LIGO項目。巴里·巴里什（Barry Barish）現年81歲，是加州理工學院的粒子物理學家，後來指導了LIGO兩座天文臺的創建工作，兩座天文臺分別位於華盛頓州的漢福德和路易斯安那州的利文斯頓。韋斯將獲得110萬美元獎金的一半，索恩和巴里什分享獎金的另一半。LIGO還有一位重要的創建者——雷納德·德雷弗，但是他與2017年3月7日逝世，享年85歲。根據規定，諾貝爾獎不授予已故的貢獻者。
加州理工學院的巴里·巴里什（Barry Barish）
其他物理學家認為，引力波是物理學中最重要的發現之一。哈佛大學理論物理學家亞伯拉罕·勒布（Abraham Loeb）說：“這是一項革命性的發現——我們打開了認識宇宙的一個全新的窗口，這是極為難能可貴的。”
然而韋斯稱：他感覺獲得這個獎有點尷尬。韋斯說：“開始時感覺是一種樂趣，到頭來又得了獎金，這讓我難以接受。我認為最合理的觀點是：使LIGO項目得以落成的團隊要大得多，我們只是這個團隊的象徵性人物。”韋斯表示，他已經做好了安排，計劃將這筆獎金捐給麻省理工學院，來支持學生的研究。
引力波的整個概念是令人費解的。1915年，愛因斯坦在他的廣義相對論中解釋說：當質量和能量使時空發生扭曲的時候，就會產生引力，引起自由落體沿著彎曲的軌跡運行。一年後，他預測：如果質量呈現出旋轉的槓鈴狀結構（例如：兩個旋轉的黑洞），那麼該結構應該向太空中發射波紋，這些波紋會以光速穿越宇宙。
要想檢測到極其微弱的波紋，那是一種挑戰。LIGO的L狀干涉儀就像一副直角尺，過往的引力波通常會以不同的幅度拉伸兩條4千米長的干涉臂，通過對干涉臂中來回彈起的激光進行比較，物理學家們可以探測到微弱的區別性拉伸。LIGO的干涉儀可以探測到的長度差異非常短小，達到質子寬度的1/10,000。
韋斯是一個愛搞發明的人，技藝高超。但是，他並不是第一個想到利用干涉儀來探測引力波的人。20世紀60年代，美國物理學家羅伯特·福沃德（Robert Forward）建造了一臺探測引力波的小型干涉儀。然而，韋斯將問題分析得更加徹底，他認識到需要利用數千米長的干涉儀。他還確定了外來噪聲的主要來源，並在1972年一份未發表的報告中解釋瞭如何處理這些噪聲，這份報告成為LIGO項目的基礎。
消除了最初的疑慮之後，索恩開始支持這個項目，迫使加州理工學院進行引力波研究，於1979年聘用了德雷弗。康奈爾大學理論家索爾·圖科夫斯基（Saul Teukolsky）說：此外，索恩還設計出了LIGO的科學目標。例如：早期，許多物理學家認為，最有可能的引力波來源是超新星爆炸。圖科夫斯基說：索恩認識到，成對的、旋轉的中子星或黑洞是更加強有力的引力波來源，他鼓勵實驗員調試LIGO，去發現這些來源。此外，索恩還督促物理學家們收集了一個大型數字模擬目錄，以幫助他們發現數據中潛在的信號。
如果說韋斯和索恩構想了LIGO，那麼正是巴里什使該項目變成了現實。1994年，這個項目停滯不前，國家科學基金會正在考慮將其取消，正當這時，巴里什接手了項目的領導工作。巴里什擴大了LIGO項目的合作，在設計上做出了一項關鍵性更改，監督了整個項目的構建，於2005年退休。加州理工學院物理學家、LIGO項目中最早期的成員斯坦利·惠特科姆（Stanley Whitcomb）說：“沒有巴里什的領導，LIGO項目是不會存在的，這是雷納和基普無法做到的事情。”
巴里什也表示，他不確定該如何看待這個獎項。他說：“項目的絕大部分成就是團隊努力的結果，在這種情況下只對少數個人的工作表示認可，我懷有一些矛盾的感覺。”
儘管德雷弗具有難以相處的性格，1990年被LIGO項目開除，但是許多物理學家仍然認為：如果德雷弗還活著，他會諾貝爾獎的。惠特科姆說：在LIGO的設計中，德雷弗創建了好幾份關鍵的資料，但是他不像韋斯和索恩那麼謙讓。惠特科姆說：“對於韋斯和索恩來講，這將是一個殘酷的現實，因為他們在餘生中不得不忍受這種關注；對於德雷弗來講，也是殘酷的，因為他原本會該獎項的，最終卻無緣諾獎。”
LIGO似乎正在履行承諾。LIGO的首個發現揭示了大小相當於恆星的黑洞在融合時的情形，而黑洞的質量要比理論家原以為的潛在質量更大。上個月，研究人員宣佈：他們又發現了一個黑洞融合的事件，該事件不僅被LIGO探測器所發現，而且還被歐洲首屈一指的探測器——位於意大利比薩市附近最新升級版室女座探測器（Virgo）所發現，這使得科學家們能夠更加精確地鎖定黑洞融合在天空中的位置。正在散佈的傳言說：LIGO已經發現了兩顆中子星在劇烈的爆炸中合併在一起，這一現象也被常規望遠鏡觀察到了。對於眾多的天體物理現象來說，這種“多信使”天文學可以提供前所未有的洞察力。
韋斯指出：LIGO有待發布的件事是個驚喜。他說：“我們尚未發現任何我們根本無法解釋的事件，但我希望會發生這樣的事件。”
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