陳胖子游手好閒，偶爾幫人家殺豬賺幾個小錢，日子過得極為窘迫。如今這副模樣，莫不成是殺人搶劫了？所以史三前來報案。
縣令姓佟，叫佟書博，因其為人公正廉明，更斷案如神，百姓都稱他為佟青天。佟青天命令差役周成龍去拘捕陳胖子。陳胖子一進大堂，就哆哆嗦嗦地跪下，口中連喊“冤枉”。
陳胖子已經換上一身乾淨的衣服，卻掩飾不住一臉的驚恐。差役呈上從陳胖子家中搜出的血衣、尖刀，還有一個包裹。佟青天沉著臉，一拍驚堂木：“人贓俱獲，何冤之有？還不快快從實招來。”
陳胖子磕頭如搗蒜，說出一席話來。昨天，他的表兄請他幫忙殺豬，他本是好酒貪杯之人，殺豬之後，大碗酒大塊肉的就喝多了。離開的時候已是深夜，表兄包了十來斤肉送他。陳胖子提了刀和肉，踉踉蹌蹌經過那片荒地的時候，只覺得被什麼絆了一下，之後就什麼都不知道了。再醒來時，天色已經矇矇亮，他這才發現，他竟然摟著一具死屍。屍體的頭部被打爛了，衣服上都是血。陳胖子嚇得魂飛魄散，起身就跑，剛到家沒一會兒，就被差役帶來了縣衙。
佟青天命人打開包裹，見裡面裝的果然是豬肉。他命陳胖子帶路，前去城中那片荒地。荒地很大，雜草叢生，當看到那具屍體。差役周成龍“咦”了一聲：“這人不是城東的‘蜈蚣’嗎？”
原來，蜈蚣是這個死者的外號，他父母雙亡，又無家室，學了幾手拳腳，平素橫行城裡，人們對他又恨又怕，才送了他這樣一個外號：蜈蚣。這個外號有兩個意思，一個是說他偷起東西來，就好像有很多手一樣，另一個意思是說他心狠手毒。沒想到他竟然死在這裡。
蜈蚣的右手拿著一個精巧的鐵器，周成龍取下鐵器研究著，卻不知碰了什麼裝置，從裡面突然射出一樣東西，正射在蜈蚣的身上。佟青天走近一看，只見那東西狀似蛇嘴，上有四根尖刺，像蛇咬人一樣緊緊咬在蜈蚣的腳踝上。他小心翼翼地取下一看，尖刺上面藍汪汪的，上面應該淬有劇毒，是一件歹毒的暗器。
蜈蚣的致命傷在後腦處，腦後軟骨都砸塌了。在他的懷裡，周成龍搜出一條繡花絲帕，裡面包著幾錠銀子。絲帕上面繡的是鴛鴦戲水圖，水波盪漾，鴛鴦交頸，栩栩如生。對蜈蚣屍體的檢查已經告一段落，沒有發現其他有價值的東西，佟青天點點頭，目光突然落到蜈蚣的左手上：“把他的拳頭弄開。”
蜈蚣的左手緊握成拳，周成龍和其他兩個差役都沒在意，聽佟青天這麼一說，趕緊用力攤開蜈蚣的拳頭，只見蜈蚣的掌心裡赫然露出一錠墨。
墨是普通的墨，只在墨上面刻了一個“文”字，此字遒勁有力，劍拔弩張，有一種異樣的活力。不過這種讀書人的東西，出現在蜈蚣這樣的小賊手裡，就有些不倫不類了。
佟青天命人調查絲帕和墨的來歷，調查和蜈蚣有關係的人。同時對陳胖子再次審訊，結果證明，陳胖子沒有說謊。佟青天初步斷定，蜈蚣之死跟陳胖子無關。
到底是誰殺了蜈蚣？凶器在哪裡？殺人動機是什麼？正在佟青天苦思冥想之時，周成龍回報，那錠墨暫時沒有結果，但絲帕有了線索。城西有一個叫黃德的人，中年喪妻，跟女兒黃秀蓮一起生活。黃秀蓮年方十八，待字閨中，繡得一手好刺繡，不少人都以得到她的一幅刺繡為榮。經人辨認，那幅絲帕正是出於黃秀蓮之手。
黃秀蓮在本城中頗有點小名氣，佟青天以前聽說過此人，聞言後，命人傳黃秀蓮。佟青天再次拿起絲帕，只見絲帕極其精緻，兩隻戲水的鴛鴦彷彿是活過來一樣，透著一股靈氣，可是再仔細看下去，佟青天皺了皺眉頭，似有所悟。
不一刻，黃秀蓮被帶到大堂，盈盈下拜。佟青天打量著黃秀蓮，不由得暗讚一聲：真是個漂亮的小家碧玉。他問：“黃秀蓮，你可知本官今日找你，所為何事？”
黃秀蓮答：“民女不知。”
“那你可認得這方絲帕？”
黃秀蓮接過絲帕的時候，臉上露出一絲不易覺察的驚慌之色，她低聲說：“認得，這絲帕正是民女所織。”
佟青天悠悠地問：“既然絲帕是你所織，為什麼會出現在一個死人的身上？”
“大人明鑑，民女所織之物，經常送與親朋，所以才會流傳在外，至於為何會出現在死人身上，民女委實不知。”
佟青天突然變了臉色，一拍驚堂木，喝道：“還敢狡辯？絲帕大多流傳在外不假，可是此絲帕繡的是鴛鴦戲水，這種東西多為定情之物，只會送給情人，而且此絲帕明明是新的，上面的刺繡尚未完成，你會將這樣的絲帕送給別人嗎？”
黃秀蓮渾身一震，手上的絲帕落在地上。
周成龍撿起絲帕，仔細觀察，這才發現，一隻鴛鴦的尾部略有殘缺，顯然是沒有完工，不過，若不仔細看的話，很難發現。
黃秀蓮顫聲說：“回大人，此帕本為民女近日所織，的確尚未完成，亦未送人，但民女確實不知為何會在死者身上。”
佟青天當然不會相信她的話，便追問為何剛才她要謊言否認。黃秀蓮磕頭道：“今天早晨，街坊傳言，城裡荒地發現一具屍體，隨後大人便傳民女，民女心裡恐慌。那方絲帕本來應該在我的家裡，卻不想居然在大人手裡，民女雖然不明所以，但一時嚇得糊塗，惟恐惹禍上身，所以不敢說出實情。”
黃秀蓮只一口咬定所言無虛，佟青天倒也不逼她，話鋒一轉，拿出那方墨問黃秀蓮是否識得。黃秀蓮說從未見過。於是佟青天宣佈退堂，命黃秀蓮暫且回家，卻命令周成龍帶人日夜監視黃秀蓮，監視與她接觸的所有人。
周成龍帶人躲在黃秀蓮家附近的一所民房裡，只見黃秀蓮回到家裡，就再沒出來。不知不覺到了晚上，黃秀蓮家的雜貨店關了門，燭光滅掉，屋裡面悄無聲息。熬到下半夜，幾個人抵不住睏倦，不知不覺睡了過去。快天亮時，周成龍猛地驚醒，向黃秀蓮家看去，這一看不要緊，正見一道黑影正翻牆而出。
周成龍吃了一驚，大喝一聲，撲出屋去。黑影落在地，撒腿就跑，周成龍追了一陣，黑影卻越跑越遠，最後消失在他的視線之外。周成龍知道自己犯了大錯，逃跑之人很有可能與蜈蚣之死有關，如被佟青天知道，一定不會輕饒他們。於是他嚴令手下保守祕密。
天色大亮後，周成龍回報，說沒有發現異常情況。卻在這時，黃秀蓮前來求見。黃秀蓮臉色慘白，神色裡有掩飾不住的驚慌，她跪在地上，顫聲說：“民女回到家中，夜不成寐，突然想起，好像曾經見過大人所拿的那錠墨，故此前來，大人可否……再讓民女看一下呢？”
佟青天命人將墨遞給黃秀蓮，黃秀蓮將墨拿在手裡，翻來覆去，反覆地細看，突然，她像受了什麼刺激一樣，猛地跳了起來，一邊哈哈狂笑，一邊手舞足蹈。要不是她狀似瘋癲，長袖飄飄，倒像是在跳舞。差役們急忙連聲喝止。好一會兒，黃秀蓮才恢復常態：“大人請恕民女放肆，實是民女一時心喜，故此失態。三個月前，一箇中年書生來我家，求我送他一幅刺繡，當時他手裡拿著一錠墨把玩，我因為好奇，便仔細看了看，那墨上面的字很獨特，所以我能辨認出來。”
佟青天問：“那中年人長得是何模樣？你可曾知道他住在哪裡？姓什麼叫什麼？”
黃秀蓮連連搖頭：“民女只在三個月前見過那人一次，聽他的口音並非本地人，其他的民女就一概不知了。至於他的相貌，民女已憑記憶畫了出來，請大人過目。”
黃秀蓮從袖中取出一張紙，呈給佟青天。佟青天看罷，輕輕一笑：“如果能找到這個書生，蜈蚣之死當會有新的線索，那還要謝謝你啊。”
佟青天當場命人，將那中年書生的相貌貼在城牆，懸賞捉拿。周成龍站在一旁，暗暗著急。多年差役生涯，讓他本能地覺得黃秀蓮所言不實，試想，一個陌生男人怎麼可能找黃秀蓮索要刺繡？要知道男女有別啊。而且，昨夜從她家裡逃走之人，若跟蜈蚣之死有關的話，那麼黃秀蓮提供的線索，很有可能是與那人謀劃的結果。此時黃秀蓮已經離開縣衙，周成龍什麼都顧不得了，上前一步跪下，把昨夜之事原原本本敘說一遍，請佟青天處罰。