周元通寶是五代十國貨幣，始鑄於周世宗顯德二年（公元955年）。世宗顯德二年(955)始鑄。仿唐“開元通寶”錢制鑄錢，名“周元通寶”。銅質小平，隸書對讀。“元”字第二筆左挑，背有月紋、星紋或星月紋。星紋或左、右或上、下，月紋不常其處，或上或下或左或右，或穿之一角。每錢背月似為八卦方位之一。因此說月紋與陰陽五行、新生、日初上有密切關係。毀佛寺3336所，取銅像鑄錢。種類很多，形制精美，有星月或龍鳳等背紋。 [1]
周世宗柴榮繼位後，為籌措軍餉，安撫百姓，於登基之初下令毀佛，將佛寺中的銅像銷燬，鑄成“周元通寶”。作為毀佛錢的一種，周元通寶在中國錢幣史和宗教發展史上都產生過深遠而重大的影響。
周元通寶是國號錢，也是毀佛錢。史書記載：顯德二年（955年），周世宗毀佛鑄”周元通寶“錢，臣下有人不贊成，周世宗以理訓示臣下說：“吾聞佛說以身世為妄，而以利人為急，使其真身尚在，苟利於世，猶欲割截，況此銅像，豈有所惜哉！”群臣皆不敢言。世宗廢天下佛寺三千三百三十六所，毀寺廟銅像鑄成周元通寶，並派臣赴高麗購銅，禁止人民藏銅。 [2]
自安史之亂後，處於唐朝時期的中國始終處於表面統一，實際割據的狀態，局勢一直動盪不安。唐天佑四年四月十八日（公元907年6月1日），唐朝滅亡，中國進入五代十國時期，分裂行為也正式走向公開化。當時的中原一帶先後出現了後梁，後唐，後晉，後漢，後周五個政權，簡稱五代。北方有契丹勢力和盤踞河朔的朔方軍，定難軍。南方也先後出現了十個大的割據政權，簡稱十國，此外還有許多小的藩鎮勢力。此時的中國與秦統一前的中國頗為相似。
後漢乾祐三年（公元950年）十一月，漢隱帝接連誅殺三位輔政大臣，又派人去鄴都（今河北臨漳）準備謀殺時任鄴都留守的郭威。朝中人人自危，郭威在極端不利的情況下起兵至後漢首都開封。十一月二十一日，漢隱帝被殺。十二月，契丹來犯中原，郭威出征，途中在澶州（今河南濮陽）軍變。將士們扯裂黃旗，披在郭威身上，並擁戴郭威為帝。一個月後，郭威登基，改國號為周，史稱後周，仍定都開封。郭威在位三年，勵精圖治，中原一帶經濟有了很大復甦。由於郭威沒有親生兒子，故立養子柴榮為皇儲。顯德元年（公元954年）周太祖郭威駕崩，34歲的柴榮繼位，這就是周世宗。
形制
周元通寶形制仿唐開元通寶形制，外廓較寬，內廓較細。真品周元通寶一般錢徑在2.4釐米至2.5釐米左右，大型者達到2.58釐米，小型者只有2.26釐米；重量一般在3克至4克之間，最重者4.6克，輕者2.9克。周世宗重視鑄錢，錢的形制基本一致。因此，對待形制特殊的周元通寶，要仔細鑑別。
周元通寶基本為小平錢，也有少量大樣錢鑄行。小平錢以光背為主，也有背星月者，為開爐記。周元通寶爐記豐富，常見形式比較多。
周世宗對鑄錢很重視，據說曾在後殿設立幾十座大爐，親自督鑄。後來民間也出現了不少私鑄厭勝錢，普遍都很精緻，故在做工上，周元通寶比較精美。對於做工粗糙者，要仔細鑑別。
因為周元通寶是用佛銅鑄的，所以衍生出許多關於此錢能治病的說法。在《書影》中說“婦人手握此錢，可治難產”；清代金陵（即南京）地區有難產婦女手持周元通寶即可順利分娩的習俗，還有人說周元通寶能治瘧疾。《秋燈叢話》說，清順治初孝感多病症，或於古錢幣中檢周元通寶一文，持之即愈，遠近宣傳，每文值一緡。其實這些都是無稽之談，如果說古錢幣有某種人體需要的微量元素，或是用它和其它藥物放在一起會產生一定的化學反應對人體有利，或許有可能，但手拿此錢便能“卻瘧利產”，就純粹是胡說了。說實在的，佛如有靈，何至於被毀呢。
不少錢幣著文中介紹，周元通寶“鑄量甚大”，“存世頗多”，把周元通寶與珍稀古錢相比，量是較多的。但周世宗在位只有6年，顯德二年才開始鑄幣，只鑄造了5年。故周元通寶與鑄造了七百年的五銖、三百年的開元通寶相比，存世量相差懸殊，再加上部分百姓入藥和千年的毀損，現今周元通寶的存世量已不很大，錢幣市場上並不多見。