宮鬥爭寵異常殘酷，勝者榮華富貴，敗者身死名裂，禍及族人。三國時期，曹魏後宮發生了一場慘烈的爭鬥，曹丕正妻甄氏與妾室郭氏爭寵失敗，被曹丕賜死。郭氏小三上位，成了魏文帝的皇后。甄氏有個兒子叫曹叡，他目睹母親甄氏被賜死，卻不敢流露出悲傷之情，反而要畢恭畢敬的稱呼郭氏為母后。曹丕嗝屁朝涼之後，曹叡登基稱帝，是為魏明帝。
郭皇后也順理成章成了聖母皇太后，此時的曹叡，再也不是當年那個死了親媽還要認賊作母的小盆友了。大權在握的曹叡，決定找郭太后報殺母之仇。曹叡質問郭太后:“我生母甄皇后是怎麼死的？”曹叡連續問了幾次後，郭太后對曹叡說:“先帝自殺，何以責問我？且汝為人子，可追讎死父，為前母枉殺後母邪？”郭太后這句話徹底激怒了曹叡，曹叡讓人用被子糊住郭太后口鼻，把她糊死了。
曹叡能詩文，與曹操、曹丕並稱魏之“三祖”，文學成就不及曹操、曹丕。原有集，已散佚，後人輯有其散文二卷、樂府詩十餘首。曹叡為帝時，指揮曹真、司馬懿等人成功防禦了吳、蜀的多次攻伐，並且平定鮮卑，攻滅公孫淵，頗有建樹。然而統治後期，大興土木，臨終前託孤不當，導致後來朝政動盪。
立儲太子
曹叡從小得到祖父曹操的喜愛，常令他在左右。曹叡年幼聰慧，曹操曾驚異地說：“我基於你可以有三世之業了。”在朝會宴席上，也經常叫他與侍中近臣並列。曹叡好學多識，特別留意法理。
220年，曹操去世，曹丕繼位魏王后封曹叡為武德侯。同年十月曹丕稱帝，次年封曹叡齊公，再次年封平原王。
由於曹叡生母甄夫人得罪了曹丕被殺，曹丕懷疑曹叡心懷不滿，因此始終沒有立為太子，有一段時間甚至打算立徐姬之子曹禮作為太子。直到曹丕病重將死，曹叡才被立為太子。
野史《魏末傳》記載，曹叡小時候曾經跟從曹丕狩獵，見到母子兩鹿。曹丕射殺了鹿母，命令曹叡射殺子鹿，曹叡不從，並且說：“您已經殺掉了母鹿，我實在不忍心再殺掉它的孩子。”說完哭泣不已。曹丕於是放下了弓箭，因為此事十分讚許曹叡，並且立其為太子的心意已經確定。
登基帝位
魏明帝登基後首先必須對抗內外敵人的攻擊，226年八月孫權攻江夏、襄陽，227年孟達反，到234年為止諸葛亮五次進攻曹魏，234年孫權攻合肥。魏明帝成功地抵禦了這些內外戰爭。他重用曹真、張郃、司馬懿等名將與諸葛亮作戰。235年諸葛亮死後，魏蜀邊境上的情況有所減緩，魏明帝開始在洛陽大建宮殿，常用人力物力。同年，他將他的養子曹芳封為齊王。237年遼東公孫淵反魏，自立為燕王。此年，魏明帝令司馬懿攻遼東，司馬懿遂帶兵四萬，和夏侯霸等人出征遼東，大破燕軍，殺公孫淵，成功收復遼東。
託孤重臣
從238年冬開始，魏明帝的健康開始惡化。239年初，魏明帝病重，曹叡本意讓燕王曹宇為大將軍，夏侯獻、曹爽、曹肇、秦朗共同輔政，但曹宇一直不接受。於是曹叡單獨召見劉放、孫資到其床邊問話，問道“燕王為何一直不接受大將軍的安排？”劉放和孫資回答：“燕王實在是自己知道不堪大任所以推辭”，曹叡又問：“曹爽可以代曹宇為大將軍麼？”劉放和孫資表示贊同，同時又多次強調應該迅速召見太尉司馬懿來輔助朝綱，曹叡答應並令劉放起詔書。劉放、孫資退下之後，曹叡的想法突然改變，宣詔讓司馬懿不要入宮，過一段時間曹叡見到劉放、孫資說：“我同意召見司馬懿，但是曹肇等人卻讓我不要這樣做，差點壞了我的大事！”於是再次起草詔書，命曹爽、劉放、孫資一同接受詔令，同時免去曹宇、曹獻、曹肇、秦朗等人的官職。
景初三年（239）正月初一，司馬懿率師從遼東回到河內郡駐紮。明帝傳令把他急招入臥室，拉著他的手囑咐說：“終於等到你來，現在把後事託付給您，和大將軍曹爽共佐曹芳。我在死前能見到你，也沒什麼遺憾的了。”又把齊王曹芳和秦王招來，囑託宣王照顧。當天，明帝駕崩於洛陽宮嘉福殿，年僅三十五歲。《三國志》載魏明帝逝世於嘉福殿，《魏書》載他殯於九龍前殿。正月廿七癸丑日（2月17日），葬高平陵。
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