作為我國第一部翻譯引進的小說，《茶花女》在文學史上有著難以動搖的地位。它是法國著名作家亞歷山大·小仲馬的代表作，也是法國文學史上第一次把妓女作為主角的文學作品。 《茶花女》在巴黎一出版，就轟動了整個法國社會。而一百多年過去了，這部哀婉動人的悲劇以其不朽的藝術魅力，在世界廣為流傳，經久不衰。
人們為女主人公瑪格麗特和阿爾芒的愛情悲劇動容，但是很多人不知道的是，故事的原型是作家小仲馬的親身經歷。1844年9月，小仲馬與巴黎名妓瑪麗·杜普萊西一見鍾情。瑪麗因為生活所迫，不得已繼續和那些權貴大佬們來往，這深深地打擊了小仲馬的自尊心，於是他給瑪麗寫下了絕交信，並獨自開始了遠途旅行。三年以後，當小仲馬再次回到巴黎時，可憐的瑪麗已經不在人世，最終為她送葬的人，也只有兩個。就像《茶花女》中的瑪格麗特一樣，失去了光澤的鮮花，無人問津，罪惡的金錢下，只剩下靈魂無聲的哀慟。
“我的心，不習慣幸福。也許活在你心裡更好，在你心裡，世界就看不到我了 ．”
小說採用了三個第一人稱的敘述法。全書以作者“我”直接出面對瑪格麗特的生平事蹟進行採訪著筆，以阿爾芒的自我回憶為中心內容，以瑪格麗特臨終的書信作結，將女主人公的辛酸經歷充分展露在讀者面前。同時動用倒敘、補敘等多種手法，從瑪格麗特的不幸身死，對她的遺物進行拍賣，作者“我”搶購到一本帶題詞的書寫起，從而引出題贈者阿爾芒對死者的動人回憶。
“那年，差不多也是這個季節，也是這樣一個傍晚，我認識了瑪格麗特。”
女主人公瑪格麗特原來是個貧苦的鄉下姑娘，來到巴黎後，開始賣笑。由於生得花容月貌，巴黎的貴族公子爭相追逐，成了紅極一時的“交際花”。她隨身的裝扮總是少不了一束茶花，因而人稱“茶花女”。不幸的是，瑪格麗特得了肺病，但是時來運轉，當她在療養院接受治療時，她認識了一位自己極為相似的貴族小姐，但這位小姐不久便病死了。小姐的父親裘拉第公爵偶然發現瑪格麗特很像他女兒，於是收她做乾女兒，並負擔她的全部日常費用。但由於瑪格麗特不能做到完全擺脫自己曾經的生活，於是狠心的公爵便將錢減半，瑪格麗特入不敷出，欠下幾萬法郎的債務。
“我們一定是前世作孽過多，再不就是來生將享盡榮華，所以上帝才會使我們這一生歷盡贖罪和磨練的煎熬。”
視角轉向了阿爾芒。作為稅務局長迪瓦爾先生的兒子，他瘋狂地愛著茶花女。瑪格麗特和朋友們跳舞時，病情突然發作，阿爾芒勸她不要這樣殘害自己，並向瑪格麗特表白。瑪格麗特原已淡薄的心靈，因為阿爾芒的關心而動了真情，她送給阿爾芒一朵茶花，以心相許。
瑪格麗特因為阿爾芒而對生活再次激起渴望，她決心擺脫百無聊賴的巴黎生活，和阿爾芒到鄉下住一段時間。經過努力，瑪格麗特和阿爾芒在巴黎郊外租了一間房子。但是公爵知道後，斷絕了瑪格麗特的經濟來源，於是阿格麗特只能典當金銀首飾和車馬來支付高昂的生活費用。阿爾芒知曉後，決定把母親留給他的一筆遺產轉讓，以還清瑪格麗特所欠下的債務。因為經紀人要他去簽字，於是他離開瑪格麗特，去了巴黎。
“我的要求就是你愛我，而且沒有馬匹，沒有開司米披肩，沒有鑽石首飾，你也同樣愛我。”
但這一切都不過是一場陰謀。那封信原來是阿爾芒的父親迪瓦爾先生寫的，他騙阿爾芒離開，並找到瑪格麗特並告訴她，大意是：阿爾芒是不會和她結婚的，他值得更好更好的女孩，而你給不了他未來，只會毀了阿爾芒！（這和如今的電視劇是多麼相似）為了阿爾芒和他的家庭，瑪格麗特只好作出犧牲，發誓與阿爾芒絕交。
瑪格麗特非常悲傷地給阿爾芒寫了封絕交信，然後回到巴黎，又開始了昔日荒唐的生活。她接受了瓦爾維勒男爵的追求，還清了一切債務。阿爾芒也懷著痛苦的心情和父親回到家鄉。但阿爾芒放不下瑪格麗特，於是他決心報復。他找到了瑪格麗特，處處給她難堪，罵她是沒有良心、無情無義的娼婦，把愛情作為商品出賣。瑪格麗特面對阿爾芒的誤會，勸他忘了自己，永遠不要再見面。
“獲取一顆沒有被人進攻的經驗的心，也就像奪取一座沒有守衛的城池一樣。”
但受了這場刺激的瑪格麗特，一病不起。新年快到了，瑪格麗特的病情更嚴重了，沒有一個人來探望她，她感到格外孤寂。迪瓦爾先生來信告訴她，他感謝瑪格麗特信守諾言，已寫信把事情的真象告訴了阿爾芒，現在瑪格麗特唯一的希望就是再次見到阿爾芒。彌留之際，她不斷地呼喊著阿爾芒的名字，但她始終沒有再見到她心愛的人。死後只有鄰居米利為她入殮。
當阿爾芒重回到巴黎時，米利把瑪格麗特的一本日記交給了她。從日記中，阿爾芒才知道了她曾經那麼熱烈而高尚的情懷。阿爾芒懷著無限的悔恨與惆悵，專門為瑪格麗特遷墳安葬，並在她的墳前擺滿了白色的茶花。
“人生不過是為了滿足不斷地慾望，靈魂只不過是維持愛情聖火的守灶女神。”
如今人們提起小仲馬，似乎依然只記得《茶花女》。或許因為茶花女純潔和放蕩並存的形象令人印象深刻，或許因為兩人純粹熾烈的感情令人動容，或許因為妓女形象作為主角首次出現在小說中有著非凡的意義，但重要的是，我們對於《茶花女》悲劇背後的思考，在罪惡的金錢社會下，茶花女的未來註定是沒有未來，充滿人道主義的真愛是如此珍貴，而要如何守護它，即使是現在，也依然是一個值得深思的問題。