19世紀最後的一個春季，清光緒二十六年（1900）的蒲月，甘肅敦煌莫高窟藏經洞現世，這一發現震動了天下，吸引了很多人的眼光。
藏經洞裡堆滿了文物，共有佛經、文書四萬七千餘件，紙絹繡畫、木刻印刷品、銅木法器一萬餘件，極具汗青、藝術、文獻、史料等代價。如寫經就有佛經、道經、摩尼經、景教經等，有些貴重，久已失傳的佛經《大乘四法經論》等在此均有保留。
別的，另有今朝天下上保留年月最古、最完備的印本書——刻於唐鹹通九年（868年）的《金剛經》。敦煌學界賜與這些文物高度評估，稱頌這是“中國汗青上從沒有過的。這些學術上的發明，比漢朝的孔壁遺文，晉代的汲冢竹書和近五十年的居延漢簡，殷墟甲骨，都不能和它比較”。
藏經洞發現至今才100多年，然則他是什麼時候被找到的，卻早已說法不一。
傳播最廣的是，有一個叫王圓籙的人，因故鄉湖北麻城連遭災荒，生存難以保持，逃荒到甘肅。也有說，他原是肅州巡防軍的入伍兵士。總之，因貧乏，落髮當了羽士。
王圓籙離開敦煌莫高窟後，在莫高窟南區北段清算沙石，供奉香火，收受救濟，兼四出傳教募化，有蓄積後，乃於莫高窟第十六窟東側建太清宮道觀，即今“下寺”。因傳教的需要，王圓籙請了一名姓楊的人，為他抄錄經文。
這位姓楊的就住在該洞穴的甬道里，背牆壁而坐。姓楊的好吸旱菸，在抄經之餘，罕用芨芨草燃火點菸，並將燃餘之草順手拔出死後窟壁的裂縫中。一天，餘草較長，當草全體拔出裂縫中後，仍未見底，姓楊的甚感奇異，便用手怕打窟壁，聽到空空的反響，他隨即把此事奉告了王圓籙。
王圓籙和姓楊的在入夜以後，鑿開了這堵牆壁。牆壁打開後，牆壁內顯露一扇小門，開啟小門，裡面為一個復室。王圓籙拿來油燈一照，驚異地看到裡面堆滿了法器、經卷、文書、繡畫等。藏經洞就這樣許的被他發現了。
然則，據王圓籙的門徒於1931年為王圓籙所立的墓誌說，在光緒二十六年蒲月二十五日，王圓籙以流水疏浚了洞中多年積沙，沙出壁裂一孔，好像有光，遂破牆壁，從而看到了藏經洞。隨即被發現
這樣疑點很多，如以水疏浚洞中積沙，似不可能，莫高窟處於戈壁當中，也不可能引水流沙。又如壁裂一孔，好像有光，與藏經洞深刻甬道，洞口向南背光的實際情況不符，似難認為據。
別的，據葉昌熾《緣督廬日記》、王圓籙《催募經款草冊》等說，在光緒二十六年蒲月二十六日的凌晨，忽有天炮震響，本來封在洞口的土壤開裂，一洞穴隱約可見。王圓籙趕快與工人一路發掘，終究發明了一間高約1.6米，寬約2.7米，略呈長方形的復室，名揚天下的藏經洞就在不經意間被發現找到了。
王圓籙和葉昌熾都是最先開啟藏經洞及其文獻的人，他們所記敘的發現想必也不會是空穴來風。
沉睡了近九百年的敦煌藏經洞的發現，是人類文明史上的一件前所未有的大事。但是，它的發現究竟是若何的，至今也沒有解開。
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