近二千年漫長的夏商周時代，正是中華民族思想、文化激烈碰撞逐步成型的一個時代，特別春秋戰國時期的百家爭鳴，奠定了中華文明的基礎。
所謂三教九流，三教指的是“道教”、“儒教”、“佛教”，除了佛教從古印度傳來，道和儒都起源於本土，確切地說是從道家和儒家中形成的兩個教派。而九流來源於班固《漢書》九流十家之說，分別指春秋戰國時期的道家、儒家、墨家、法家、名家、雜家、農家、縱橫家、陰陽家，小說家因迎合讀者沒有自己的思想被稱為不入流。其實諸子百家據稱有上千家之多，九流只是其中主要的流派，另外未入流的主要流派有兵家和醫家。
中華民族最初的思想歸之於道家，道家的代表人物是老子、莊子，老子做過春秋時期的國家圖書館館長，是諸子百家中最年長的，而道家思想遠在黃帝時代就已萌芽，整個上古時代維繫統治的正是道學，道用來修身養性治國，絕不是後人誤解的消極遁世。儒家的代表人物是孔子、孟子，孔子比老子小二十歲左右，曾問禮於老子，顯然儒家思想也是深受道家的影響。儒家最終被統治階級取代道家用於思想統治，是看中了其三綱五常。從董仲舒到朱熹，和道家思想一樣儒家思想在發展過程中也完全變了味。
九流中另外一個重要流派為法家，法家是最大的實用派，源於管仲，其後吳起、商鞅等重要的改革派都是法家代表，韓非子集大成，因口吃不善表達，最後其成果被同門李斯竊取輔佐秦始皇統一了中國（韓非、李斯均師從儒家荀子）。其後從漢武帝到明太祖基本上都是外儒內法統治的中國。
墨家源於下層民眾，有點類似於黑社會江湖氣，代表人物墨子。名家擅長狡辯，代表人物公孫龍、惠施，比如“白馬非馬”、“子非魚安知魚之樂”等都是經典的橋段。縱橫家擅長外交謀略，其祖師爺乃大名鼎鼎的鬼谷子，代表人物蘇秦、張儀。農家則完全代表底層老百姓說話，提出“君民並耕、市賈（gu）不二”，顯然是空想共產主義了，代表人物許行。陰陽家論五行八卦，代表人物鄒衍（yan）。雜家顧名思義博採眾長，代表人物呂不韋。兵家的代表人物孫武、孫臏。醫家的代表人物扁鵲。
諸子百家中對中華民族思想文化產生深遠影響的為道家和儒家，佛教漢朝的時候傳入中國，到兩晉南北朝的時候儒釋（佛）道三教合一，後經唐宋元明清的再度融合，所以中華民族在精神信仰上是一種高度開放包容的姿態。需要說明的是，道教雖然從道學而來，但大多如茅山道士葛洪煉丹修仙，在思想上已偏離甚遠。同樣儒教雖然也是源自儒學，但更多的只是注重一種儀式，比如行成人冠禮，在組織體系上更是虛無縹緲。
顯然中國的道教和儒教都未能將中華民族的道學和儒學發揚光大，像基督教、佛教、伊斯蘭教那樣深入人心，康有為感慨“夫國所與立，民生所依，必有大教為之楨幹，化於民俗，入於人心；奉以行止，死生以之，民乃可治，此非政事所能也”。中華民族幾千年的文化傳承需要延續，越來越多的有識之士開始覺醒。
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