自從隋朝開創科舉制度，給平民百姓以踏入仕途，光宗耀祖的機會以來，天下有識之士無不對科舉考試趨之若鶩，傾其畢生之精力以求金榜題名那一刻。但是，科舉考試是十分殘酷的，用我們現在的話來說，說它是“千軍萬馬過獨木橋”一點兒也為不為過。史載，唐朝時，每逢國家開科考試，前來京城長安應試者多達千餘人，而最終能夠金榜題名者不過20幾個，比例僅為2%左右。在這血淋淋的激烈競爭中，第一次就能金榜題名者可謂鳳毛麟角，一般來說都要經過幾次考試才能最後考中，而絕大多數士子則更是一輩子也未能及第。“五十少進士，三十老明經”就是當時科舉考試的真實寫照。所以歷史上有許多名人都有過久困科場的境遇。唐代大詩人孟郊就是其中的一個。
孟郊（751--814），字東野，唐朝湖州武康（今浙江省德清縣）人。孟郊家境貧寒，生活困苦不堪。為了實現遠大的抱負，他從小就刻苦學習，企圖躍過龍門，光宗耀祖。無奈命運坎坷，屢試不第，受盡了磨難，寫下了多首“落第詩”。
“曉月難為光，愁人難為腸。誰言春物榮，獨見葉上霜。鵰鶚失勢病，鷦鷯假翼翔。棄置復棄置，情如刀劍傷。”這首《落第詩》是孟郊首次考試落第後寫下的。詩人自以為學富五車，才高八斗，滿懷激情來長安應試，結果卻名落孫山。於是，在詩人眼裡，月亮沒有了光彩，明明是春天裡鬱鬱蔥蔥的花朵，在詩人眼裡卻變成了一片“嚴霜”。
古時的交通工具沒有我們現在這麼便利，來來回回花費多，還極不方便，所以許多舉子落第之後不再回鄉，留在長安複習，以待來年繼續應試。這些舉子中那些家庭比較富裕的，在京城的日子還比較好過些；若是囊中羞澀，就免不了“朝扣富兒門，暮隨肥馬塵。殘杯與冷炙，到處潛悲辛。”孟郊無疑屬於後者。在《長安羈旅》一詩中，孟郊訴說了自己在長安的苦難歲月：“聽樂別離中，聲聲入幽腸。曉淚滴楚瑟，夜魄繞吳鄉。幾回羈旅情，夢覺殘燭光。”因此，此時詩人的心情極為沮喪，他多麼希望有一位達官貴人能發現自己的才能，從而將他推薦給皇帝。在《長安旅情》一詩中，詩人寫道：“盡說青雲路，有足皆可至。我馬亦四蹄，出門似無地。玉京十二樓，峨峨倚青翠。下有千朱門，何門薦孤士？”
幾年後，孟郊再次參加科舉考試，結果再一次落第。詩人懷著更加悲憤的心情寫下了《再下第詩》：“一夕九起嗟，夢短不到家。兩度長安陌，空將淚見花。”全詩以下第之“一夕”和空勞“兩度”來概括自己落第時的辛酸苦痛。面對再次落第，詩人憂心如焚，長嗟短嘆，輾轉反側，徹夜難眠，即使進入夢鄉，也是多次從噩夢中驚醒，覺得實在愧回故里，無顏再見江東父老兄弟。白天出行，面對春暖花開的長安城，詩人更是心如刀絞，淚如雨下。多年的辛苦落了個竹籃打水一場空的下場，詩人那裡還有心思觀花賞景呢？詩人相信憑自己的學識和才能一定能考中進士，可為什麼偏偏會屢屢落第呢？詩人思來想去，唯一的解釋是自己命運不好。為此，詩人專門寫了一首《嘆命》詩：“三十年來命，唯藏一卦中。題詩還問易，問易蒙復蒙。本望文字達，今因文字窮。影孤別離月，衣破道路風。歸去不自息，耕耘成楚農。”
雖然詩人屢次落第，但他對自己的前途依然充滿信心。他原本來打算留在長安繼續複習，無奈囊中羞澀，只好打道回府。離別長安時，詩人先後寫下了《下第東歸留別長安知己》、《失意歸吳因寄東臺劉復侍御》、《下第東南行》等詩，同樣表達了詩人懷才不遇及告別友人的痛苦心情。在《下第東南行》詩中，詩人寫道：“越風東南清，楚日瀟湘明。試逐伯鸞去，還作靈均行。江蘺伴我泣，海月投人驚。失意容貌改，畏途性命輕。時聞喪侶猿，一叫千愁並。”憂傷之情，溢於言表。
唐德宗貞元13年（公元797年）46歲的孟郊終於如願以償，考中了進士。皇榜公佈之日，詩人不由心花怒放，欣喜若狂，感慨萬端。他想，幾十年來的嘔心瀝血，窮困潦倒，屈辱失意和今天的金榜題名，以後的錦繡前程相比，又算得了什麼？他彷彿一下子從無邊無際的萬丈苦海中解脫出來。眼前的景象變得天高地遠，光輝燦爛。想到這裡，詩人揮筆寫下了《登科後》這首膾炙人口、千古傳誦的名篇：“昔日齷齪不足誇，今朝放蕩思無涯。春風得意馬蹄疾，一日看盡長安花。”
落第並不可怕，可怕的是“落志”。面對失敗，毫不氣餒，繼續堅持不懈地努力，直到成功為至，這便是詩人孟郊留給後人寶貴的精神財富。
