佛教傳到中原以後，曾經遭到過數次毀滅性打擊，第一次是在北魏太武帝拓跋燾統治時期，被稱為“太武滅佛”。
給人感覺是與世無爭的，但是魏太武帝對佛教大開殺戒，這是為什麼呢？
佛教是古印度人創立的，東漢時傳到中原，到了兩晉時期，佛教已經非常流行了。北方几個政權如後趙、前秦等的皇帝和貴族都是佛教徒，特別是後秦統治者，對西域高僧鳩摩羅什十分推崇。莫高窟也是在此時修建的。
到了拓跋燾統治時，北魏的統治者也都信奉佛教。拓跋燾一開始也喜歡和高僧們聊天，覺得他們特別有見識。但後來當和尚的人太多，甚至徵兵都找不到人，拓跋燾非常不高興。於是他下令，50歲以下的和尚通通還俗，參軍打仗。
拓跋燾最信任的大臣崔浩信仰道教，大講佛教的壞話。在崔浩的建議下，拓跋燾開始疏遠佛教。他還把自己的年號改為……太平真君。不過，這時候，拓跋燾對佛教的態度還不算太壞。
在崔浩建議下，拓跋燾開始打壓佛教。444年，拓跋燾率軍到關中平叛時，北魏禁止王公貴族和百姓私養僧尼。
一天，北魏將領閒著沒事，去長安城的寺廟串門。大和尚們熱情接待，北魏將領卻意外發現寺廟裡藏著好多兵器。他們把這件事報告給拓跋燾，拓跋燾懷疑和尚們是叛軍的同黨，於是下令搜查所有寺廟，結果發現……
大部分寺廟都私藏了兵器，弓箭刀槍、鎧甲盾牌，一應俱全。不僅如此，附近地方官和土豪還把財物寄存在寺廟裡。讓人大跌眼鏡的是，和尚們不守清規戒律，還在房裡藏了美酒。真是毀三觀！這是當時的搜捕現場：
拓跋燾火冒三丈，立刻下令把長安城裡的和尚統統抓起來。崔浩趁機煽風點火，宣稱不該讓老百姓信佛教。於是拓跋燾下令拆毀所有寺廟，燒燬所有佛像和佛經，禁止佛教在北魏傳播。一時間，各地的寺廟被夷為平地，數不清的佛像和佛經消失在大火中。和尚和尼姑死的死，逃的逃。
佛教遭殃，人心惶惶。北魏太子信奉佛教，故意拖延執行時間，讓遠近寺院的和尚有時間逃走，倖免於難，還收藏了一大批佛經。
不過，這只是佛教遭殃的第一次。後面還有幾次滅佛事件，分別發生在北周、唐朝和後周時期，和這次被統稱為“三武一宗滅佛”。