貪婪的貴族們渴望得到更多能夠壓榨財富的土地，唯利是圖的商人們追求著更高的商業利潤，饑荒下備受剝削的農民則盼望著美好的天堂，狂熱的教士們期盼宗教權威的提高。東方拜占庭帝國向西歐發出的求救信號，使西歐社會把注意力放到了異教徒佔據的繁華富庶的東方，東方頓時成為了能夠滿足上述需求的機會之地，而解放耶路撒冷和討伐異教徒自然也成為了西歐社會對東方大肆掠奪的冠冕堂皇的藉口。缺乏權威的歐洲各國君主自然是無法團結和帶領西歐各階層去討伐異教徒的，於是乎，領頭人的重任就落到了羅馬教皇這個西歐人精神世界的統治者的身上了。而隨著教皇烏爾班二世主持的克萊芒宗教會議的召開，西歐社會各階層的宗教狂熱一下子被煽動了起來。
於是在1096年，第一次十字軍東征被組織了起來，通過了幾年的征戰，十字軍於1099年攻陷了耶路撒冷，取得了第一次十字軍東征的勝利，而四個十字軍國家也在地中海東岸的狹長地帶建立了起來了。隨著埃德薩伯國的陷落，第二次十字軍被調動了起來，但是十字軍一開始就遭到了慘敗，而在後來也沒取得什麼進展，最後，第二次十字軍無功而返。耶路撒冷的陷落帶來了第三次的十字軍東征，雖然參戰的“獅心王”查理作戰勇猛，並且還幾度逼近耶路撒冷，但是在伊斯蘭的英雄薩拉丁的努力下依舊無功而返。
第四次十字軍東征的戰鬥場景
時間來到了1198年，一名野心勃勃的樞機主教當選為羅馬教皇，是為教皇英諾森三世。同年9月，他就以解放聖城耶路撒冷為名號召新的“聖戰”，並且他還接二連三地向英國、法國、神聖羅馬帝國、意大利城邦，匈牙利等發出通諭，號召所有信徒起而收復聖城耶路撒冷，而且他還自掏腰包拿出財產的十分之一作為征戰的費用。正因為他“以身作則”，所以他便義正辭嚴地要求善良的天主信徒，僧侶等捐錢，如果有違抗行為，就以末日審判來威脅，為此教會在各處設置了捐款箱，這其實就是變相的強迫納稅，另外，他還派人去遊說各地貴族和平民參加十字軍。
經過了各種動員，1202年，有所準備的英諾森三世發起了第四次十字軍，十字軍一開始的數量有4萬之多，而這次十字軍的目的是奪回耶路撒冷，十字軍方面計劃先進攻埃及再以埃及為基地奪回耶路撒冷。這次的十字軍吸取了前兩次陸路進軍的失敗，這次他們準備通過海路直達東征前線。為此，教宗和十字軍方面找來了威尼斯人，給他們下訂單，要求他們提供可以運送4萬人的軍隊的船隊。狡猾的威尼斯總督恩裡克·丹多羅以85000銀馬克的價格接受了這個訂單。然而就在出徵前夕，眾望所歸的十字軍領袖香檳伯爵蒂博突然死去，而許多的大貴族也因此退出了這次十字軍，連同帶走的還有他們的資金。最後蒙費拉託伯爵博尼法斯當選為十字軍統領，而十字軍也勉強地拼湊出1萬多的軍力。
第四次十字軍東征路線
資金少了，但威尼斯人那邊卻不認賬了，因為畢竟都白紙黑字地寫好了價錢的。十字軍的處境頓時變得窘困了起來，因為無論如何他們也拿不出那麼多錢出來，但是他們又不能因此解散，因為他們就會成為第一支還沒出徵就解散了的十字軍。狡猾的威尼斯總督恩裡克·丹多羅給十字軍提出建議，那就是讓他們為威尼斯攻打匈牙利控制下的薩拉，威尼斯藉此佔領這一戰略要地，事成之後十字軍拖欠的費用可以延期償還。左右兩難的十字軍們，在一小部分人離開後，剩下的大部分人都接受了這項提議。隨後，十字軍坐上了威尼斯的船，向薩拉進發。十字軍於1202年11月24日，攻陷了薩拉，並在城內大肆搶掠，姦淫婦女，血洗薩拉城，但十字軍當時的統帥博尼法斯卻並沒有參加戰鬥，是去了神聖羅馬帝國。薩拉一戰，揭開了第四次十字軍東征的序幕。然而另一場規模更大，更殘酷的屠殺卻悄然而至。
而另一邊的拜占庭帝國在1195年發生了宮廷政變，皇帝伊薩克二世被推翻，他被捕入獄，他的兒子阿歷克塞則遭到了軟禁。新登皇位的阿歷克塞三世為了能夠坐穩皇位，下令挖去伊薩克二世的眼睛。但幸運的是阿歷克塞逃了出來，隨後他前往羅馬求助教皇英諾森三世，但是教皇卻態度曖昧，因為在這之前阿歷克塞三世已經和英諾森三世打過照會了。無奈之下，阿歷克塞跑到了神聖羅馬帝國去尋找他姐夫士瓦本的菲利普那尋找幫助，但菲利普當時正在爭奪神聖羅馬帝國的皇位，並無暇顧及拜占庭帝國的事物。然而恰巧的是，菲利普的外甥也就是當時的十字軍統帥博尼法斯卻也在攻打薩拉城之前來到了菲利普的宮廷之中。於是乎，他們兩人會面了。阿歷克塞向博尼法斯承諾，如果十字軍能夠將他推上帝位，那麼他將支付20萬銀馬克作為報酬，並且為十字軍提供軍糧和一支10000人的部隊，另外會在聖地常駐500個騎士，並努力讓東西教會聯合。就這樣，博尼法斯被打動了，他們兩人就此達成了協議，並由菲利普夫婦作擔保。就這樣，博尼法斯帶著阿歷克塞來到了被十字軍和威尼斯人佔據的薩拉。聽聞薩拉城被攻陷的教皇英諾森三世，他十分地憤怒，隨後就對這次戰鬥的參與者下達了破門令。聞訊的十字軍領導層立刻派人前往羅馬，請求撤銷破門令，經過一番解釋，教皇原諒了他們。接著，使者們向教皇道出了進攻君士坦丁堡的計劃，但教皇卻表面上表示不感興趣。阿歷克塞隨後就致信教皇尋求支持，但教皇卻只是回信指責東方教會沒有做出基督教聯合的應有努力。
十字軍圍攻君士坦丁堡
在此期間，博尼法斯說服了十字軍的各個領袖。早在幾十年前，威尼斯就開闢了直接與地中海東岸貿易的航線，因而使得東方的商品得以不用經過拜占庭帝國就可直達西歐，從而導致了拜占庭帝國經濟的衰敗，這就使得拜占庭帝國當局驅逐打壓威尼斯商人，最終迫使了威尼斯近20000人被逐出拜占庭帝國，而他們的財產也被沒收了。因此，對拜占庭帝國懷恨在心的威尼斯自然是十分樂意去進攻君士坦丁堡，也時刻想著對拜占庭帝國進行復仇，身為當年慘況的經歷者和時任的威尼斯總督，恩裡克·丹多羅自然是第一個跳出來贊成的人。就這樣，在與阿歷克塞的部隊匯合後，十字軍和威尼斯人坐著船，駛向了君士坦丁堡。
威尼斯總督恩裡克·丹多羅
1203年6月24日，十字軍圍攻了君士坦丁堡，威尼斯的部隊從君士坦丁堡的海牆金角灣一帶攻入了城內，君士坦丁堡迅速淪陷，阿歷克塞三世於城陷前逃亡，伊薩克二世復位，其子阿歷克塞被立為共治皇帝，是為阿歷克塞四世。然而國庫的空虛使他們無法實現對十字軍的承諾，隨著君士坦丁堡內民眾對十字軍不滿情緒的持續增長，一番商議後，十字軍和威尼斯人撤到了城外。隨後不久，阿歷克塞四世就被不滿拉丁人的民眾給推翻了，堅信反拉丁的阿歷克塞三世的女婿阿歷克塞·杜卡斯登上了帝位，是為阿歷克塞五世。阿歷克塞五世上臺後就殺死了阿歷克塞四世，並且堅決不承認其與十字軍簽訂的協約。這就激怒了十字軍與威尼斯人了，因此，威尼斯與十字軍貴族簽訂了一項協約，決定瓜分拜占庭帝國。阿歷克塞五世堅決抵抗，而十字軍和威尼斯人則孤注一擲地進攻君士坦丁堡，1204年4月13日，他們再一次從金角灣突入了城內，城市被攻克，遭受浩劫。勝利者瘋狂破壞，肆意殺戮，他們這次劫掠到的財富竟然達到了50萬銀馬克，遠遠出乎了所有人的預想。戰爭結束後三天他們就進行了分贓，隨後還瓜分了拜占庭帝國在巴爾幹半島的領土，原帝國八分之三的領土被威尼斯佔去，而他們還以君士坦丁堡為中心建立了拉丁帝國以及附庸於它的雅典公國和亞該亞公國。
隨著君士坦丁堡的陷落，十字軍的領袖們為眼前土地和財富所滿足，他們把耶路撒冷和埃及都拋諸腦後了，而第四次十字軍東征也就此結束了。十字軍東征一度使天主教的勢力控制了巴爾幹半島大部，東西教會似乎得到了統一。而威尼斯則是這次東征中最大的贏家，它通過這次戰爭獲得了大量的土地和財富，威尼斯也因此進入了其最鼎盛的時代。拜占庭帝國在這場戰爭中，受到了極為沉重的打擊，帝國一度滅亡。而其繼承者尼西亞帝國，在經歷了數十年的努力，才於1261年消滅了拉丁帝國，進而收復君士坦丁堡，實現復國大業，但彼時的拜占庭帝國，已是千瘡百孔了，在東西方的擠壓下，它已經是一隻腳踏進了死亡的帝國，滅亡也只是時間問題了。十字軍的性質在這次東征中可謂暴露無疑，東西教會統一也只不過是增加教皇的權威，增強教皇的政治勢力罷了。宗教的外衣破裂了，裂口處看進去，盡是掠奪與破壞。
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