上消化道完整性取決於天然存在的保護因子如粘液或前列腺素與破壞性因子之間的微妙平衡，因為鹽酸通常存在於消化液中。不平衡導致消化性潰瘍形成和胃腸道粘膜內層破壞。潰瘍可能發展在食道，胃，十二指腸或其他基本管區域。在女性中，胃潰瘍比十二指腸潰瘍更常見，而男性則相反。
潰瘍會刺激周圍的神經，引起不可忍受的疼痛。
由於受影響區域的痙攣或水腫，可能會發生胃腸道阻塞。潰瘍還可能導致主要血管的侵蝕，導致出血，嘔血和/或黑便。胃壁或十二指腸腸壁的深度侵蝕可能導致穿孔和腹膜炎，這是一種需要緊急干預的危及生命的病症。十二指腸潰瘍幾乎總是良性的，但胃潰瘍可能會變成惡性。雖然消化性潰瘍的死亡率很低，但疾病的高患病率，伴隨的疼痛及其併發症是非常嚴重的。
該領域正在進行的快速發展的研究提供了證據，表明隨著治療和飲食的進步，胃潰瘍可能在未來十年內被預防。這可以通過加強胃粘膜的防禦機制來實現，同時限制引起胃的攻擊性誘發因素。在正常的機械，熱或化學條件下，胃粘膜的防禦非常有效。這些防禦可以忍受食物，胃酶和酸分泌的侵犯。即使是由活組織檢查傷口引起的創傷也會在幾小時內可以相對快速地癒合。
然而，在一定條件下，一些危險因素可能導致粘膜損傷和胃潰瘍的發生，如心理壓力，鹽酸分泌增加，Zollinger Ellison綜合徵和胃潰瘍家族史。與胃潰瘍風險增加相關的病症還包括慢性病症，如肝硬化，慢性阻塞性肺病，腎衰竭，器官移植和類風溼性關節炎。此外，如燒傷，大手術或頭部創傷等嚴重身體疾病也可能是危險因素。
導致胃潰瘍的可避免風險因素包括吸菸，高度飲酒和攝入某些藥物作為非甾體類抗炎藥。一些因素被認為加重已經明確的胃潰瘍，但不再被認為是易患的危險因素，如攝入過熱或過冷的食物或飲料，吃辛辣食物和攝入咖啡因。現在已知胃潰瘍的關鍵原因是被稱為幽門螺桿菌（Helicobacter pylori）的某種革蘭氏陰性細菌感染。
雖然這種細菌感染導致潰瘍形成的機制尚未完全瞭解，但據信感染會降低胃腸道壁的正常免疫力，從而削弱粘膜並使其在酸性條件下易於潰瘍。
預防胃潰瘍的最好和最便宜的方法是避免導致疾病發生的風險因素。避免幽門螺桿菌感染，改變生活方式和用較少有害藥物替代潰瘍誘導藥物可以大大有助於預防胃潰瘍病。但是，一些風險因素是不可避免的。引發胃潰瘍的最強風險因素之一是先前潰瘍病的存在，其具有潰瘍併發症史，如先前的穿孔或出血。
Zollinger-Ellison綜合症是胃潰瘍的另一個不可避免的原因。在該綜合徵中，在胰腺和十二指腸中產生胃泌素激素（胃泌素瘤）的腫瘤刺激胃酸分泌。產生的大量過量酸會導致胃腸潰瘍。潰瘍可能在胃，十二指腸，空腸或其他非典型部位。這種疾病的發病率不到1％，男性受影響的程度高於女性。對於未感染幽門螺桿菌並且沒有使用非甾體抗炎藥史的潰瘍患者，懷疑該綜合徵。通過測量通常非常高的血清胃泌素激素水平來確認診斷，達到1000pg / ml以上（正常水平<100pg / ml）。
潰瘍症狀可能發生腹瀉，可能發生胃食管反流病，其併發症可能包括由於食道狹窄而變窄。與該綜合徵相關的潰瘍通常持久且難以治療。在過去，切除胃是治療的唯一選擇。如今，治療包括僅去除腫瘤和抑制酸分泌。