明朝嘉靖年間，江南涇縣城裡有位木材商人叫呂家宗。
這年開春，他花了兩個月時間去外地販賣木材，賺了不少銀兩。一天，他風塵僕僕地回到涇縣城，叩響了自家院門的門環，不料，院內卻遲遲沒有動靜。
這是怎麼啦？呂家宗正在心裡嘀咕著，吱呀一聲，門忽然開了，只是開得很緩慢。他抬眼一看開門的人，禁不住叫出聲來：“桂枝，你咋成了這副模樣？”
呂家宗的夫人名叫許桂枝，只見她面容消瘦、面色發黃、雙目無神，腳步也有些蹣跚，就像幾天沒有吃飯一樣。
許桂枝一向面色紅潤、身體健壯。兩個月前，呂家宗準備外出販賣木材時，她一路有說有笑地把呂家宗送到了城外，因此，猛然見她成了這副模樣，呂家宗怎能不驚訝地叫出聲來？
待呂家宗進了院子，許桂枝才有氣無力地說：“當家的，我這是病了，而且，咱爹、咱娘、兒子、閨女都得病了，都是和我一樣的病。”
呂家宗聽了這話，更加震驚，他三步並作兩步，進屋一看，他家人個個面黃肌瘦、無精打采。
呂家宗連忙詢問究竟發生了什麼事。許桂枝說，一個多月前，不知怎麼的，全家人忽然都病了，開始只是感到氣力不足，然後慢慢地瘦了下來，臉色也越來越黃……為了治病，她幾乎請遍了涇縣城中所有的郎中，卻沒有一位郎中能瞧出病因所在。後來，她請來了涇縣城中名聲最響的江郎中，江郎中望聞問切一番後，認為呂家人之所以得病是因為操勞過度所致，開了一個養神補氣的藥方。呂家得病之人一直都在喝藥，但直到今天，一個也沒見好轉。
夫人的一番話令呂家宗的心頭更加沉重起來。見他眉頭緊鎖，許桂枝連忙道：“江郎中醫術高超，他開的方子應該不會有錯，我想，治病得有個過程，也許多喝幾天藥，咱家裡人的病就全都好了。”
呂家宗一想，夫人的話在理，於是心頭寬慰了許多。從那天開始，他天天待在家裡，為父母、夫人、兒女熬藥。
轉眼，日子過去了半個多月，這一天，呂家宗正在院子裡劈柴，忽然覺得有些吃力，他不由得納悶起來：我身強體壯，劈柴之類的活計一向乾得很輕鬆，今天這是怎麼啦？
呂家宗正在疑惑，許桂枝走了過來，問道：“當家的，這幾天你怎麼面色有點發黃，像是氣力不足？”呂家宗擦擦汗道：“我的確感到有些乏力。”許桂枝急忙道：“當家的，這些日子你在家裡忙得夠嗆，怕是病了吧？你快去找江郎中讓他給瞧瞧吧！”
呂家宗點點頭，出門上街，來到了江郎中的醫館。望聞問切一番之後，江郎中開了一個藥方。呂家宗奇怪地問道：“江郎中，您給我開的藥方怎麼跟您給我家其他人開的藥方一樣？”江郎中點點頭道：“那是因為你也因操勞過度致病。”呂家宗想了想，說道：“可是，我的家人喝了一個多月的藥也沒見有好轉。江郎中，您能不能為我們重新開個藥方？”江郎中搖了搖頭：“不必重新開藥方，因為這個藥方已經治好了兩個人的病，而那兩個人的病況與你和你家人的病況一模一樣。”呂家宗連忙問道：“那兩個人姓甚名誰？家住哪裡？”江郎中回答道：“那兩個人都姓蘇，我忘了他倆叫啥名，但我記得，他倆說過，他倆都住在西城郊的蘇家村。一個多月前，他倆結伴來我這裡看病，我診斷他倆因操勞過度致病，於是開了一張養神補氣的藥方，結果，他倆喝了半個月的藥後病就好了。病好後，他倆還曾特意來我這裡致謝呢！”
離開醫館後，呂家宗心想：同樣的藥方，為啥那兩位蘇姓之人喝了藥後，半個月病就好了。而我呂家之人卻久久不能痊癒？而且如今連我也患了病，這是為何？是不是那兩位蘇姓之人除了找江郎中看過病外還找過其他的郎中，所以才痊癒了……不行，我得去找那兩位蘇姓之人打聽打聽……
想到這裡，呂家宗顧不得抓藥，徑直出了城，趕到了蘇家村，逢人便打聽，哪兩位蘇姓之人去江郎中那兒看過病？這一打聽，還真讓他給打聽著了：那兩人一位名叫蘇大柱，另一位名叫蘇二柱，是兄弟倆。一見到蘇家兄弟，呂家宗頓時感到有些意外，因為蘇家兄弟他不僅認識，而且兩個多月前，經人介紹，他曾請蘇家兄弟去他家做過活計，只不過蘇家兄弟在他家剛做了一天活，他便外出販賣木材了，等他做完生意回來，活計早已做完了。前幾天，他曾聽許桂枝說，蘇家兄弟待了半個多月，才做完了活計。
呂家宗仔細看看蘇大柱，又仔細看看蘇二柱，只見他倆面色紅潤，雙目有神，哪像剛病過一場的樣子？
呂家宗問蘇家兄弟之前為何患病。蘇大柱說，他們兄弟倆在呂家做完活計後，感到身體有點不對勁，於是找到了江郎中，並按江郎中所開的養神補氣的藥方抓了藥，喝了半個月後，便痊癒了。呂家宗追問蘇家兄弟是否找別的郎中看過病？是否喝過別的藥？蘇大柱非常肯定地說，他和蘇二柱沒有找別的郎中看過病，也沒有喝過別的藥。
辭別蘇家兄弟，回到家時，天色已晚。呂家宗草草吃了幾口飯菜便躺到了床上，心中的一團疑雲久久不能散去：蘇家兄弟在我家做活時，吃喝都在我家，我的家裡35故事了病，他倆也生了病，我回家半個多月後，竟也生了同樣的病。而蘇家兄弟離開我家半個月後，病就好了，但喝同樣的藥的我家人卻不見好……難道是有人對我家使了壞，動了什麼手腳？
呂家宗越想越睡不著，心裡暗暗地打定了一個主意。
報官無果
第二天吃過早飯，呂家宗趕到縣衙，擂響了堂鼓——昨夜他已拿定了主意，要將家35故事病久久不能痊癒之事報官，請求官府追查有沒有人對他家使了壞，動了什麼手腳。
聽到堂鼓被擂響，樑知縣連忙升堂，命衙役將呂家宗帶到了大堂之上，然後一拍驚堂木，問呂家宗為何擂響堂鼓？呂家宗連忙把整件事詳細地說了。樑知縣領著一幫衙役來到呂家，仔細地查看起來。
忙了半天，並未發現呂家的飯菜、井水有異樣。接著，樑知縣命衙役傳來了江郎中及蘇家兄弟。江郎中堅持說，呂家35故事病是因為操勞過度所致，只需喝藥，假以時日，便可以像蘇家兄弟一樣痊癒。站在一旁的蘇家兄弟連聲附和，只差沒誇江郎中是神醫。
樑知縣點點頭，轉身大聲呵斥呂家宗，有病就該好好喝藥，不該疑神疑鬼地將生病之尋常家事報到官府，煩擾官差辦事。然後，他一甩袖子，上了轎子，回縣衙去了。
見家中未查出什麼異常情況，呂家宗這才放了心，他立即趕到藥鋪，按照江郎中所開的藥方抓了藥，和家人繼續服用。
兩天後的上午，呂家宗正在家裡熬藥，忽然接到了一封信。信是一位住在安慶府的朋友託人捎來的。那位朋友在信中說，他急需一批木材，希望呂家宗能夠親自把木材押運到安慶府。
呂家宗與那位朋友交情深厚，且與他做了多年的生意，因此，看完信後，呂家宗不禁左右為難起來：眼下，我一家都是病人，在這節骨眼上我怎好外出？可朋友確實急需木材……思慮半晌之後，呂家宗決定去給朋友送木材，快去快回。
兩日後，呂家宗叮囑了許桂枝一番，然後不顧自己身體乏力，揹著藥，押著木材上了路。半個月後，木材運到了安慶府，那位朋友挽留呂家宗在他家多住些日子，但呂家宗心裡惦記著一家老小，哪肯在安慶府逗留，於是，他只在朋友家住了一晚，第二天一早便騎著馬踏上了回家之路。而此時，呂家宗感覺到自己那全身乏力的感覺消失了，一照銅鏡，面色紅潤，於是暗自感慨道：想不到我的病竟不知不覺地好了，難道江郎中所開的藥方真的對了路子？可是，我的家人為何喝了那麼長時間的藥都沒見好呢？唉，也不知他們現在咋樣了……
從安慶府返回涇縣，要經過青陽縣境內，而青陽縣與涇縣交界，兩縣的縣城相距不過三百多裡。兩日後，呂家宗騎著馬，進入了青陽縣地界。
一路行來，呂家宗無心欣賞路邊的景色，一心只想早日回到家中。這時，他感到有些口渴，抬頭一望，只見前面不遠處有一座村莊，於是一拍馬背，朝那座村莊急馳而去。
那座村莊的村頭有一座房子，房子上掛著一面幌子，上寫著“孫記醫館”四個大字。呂家宗在醫館前下了馬，然後走進了醫館討水喝。
意外病因
醫館裡坐著一位五十多歲的老漢，他聽完呂家宗的來意，便取了一碗水給呂家宗。呂家宗一邊喝著水，一邊與那老漢閒聊起來。聊了一會兒，呂家宗便知曉了，這個村莊名叫柳溪村，而那位老漢姓孫，做了半輩子郎中，人稱“孫郎中”。
聊著聊著，呂家宗忽然心中一動：既然孫郎中已做了半輩子的郎中，那麼，他的醫術一定很高超，我何不請他為我的家人開個藥方？或許他開的藥方比江郎中開的藥方管用呢！
想到這兒，呂家宗連忙把家人的病況及現狀詳細地跟孫郎中說了。孫郎中沉吟了一會兒，然後問呂家宗：“你的家35故事病之前，家中是否刷過油漆？”呂家宗一愣，然後回答道：“確實刷過油漆。”孫郎中點點頭，說道：“這就對了！”然後他提起筆，寫起了藥方。
不一會兒，藥方寫好了，呂家宗接過藥方，覺得這藥方跟江郎中所開之藥方大同小異，全是些養神補氣之藥，不由得奇怪道：“孫郎中，你咋也開了這樣的藥方，難道我全家人之所以生病確實是因為操勞過度所致？”孫郎中搖搖頭道：“這病並非操勞過度所致，而是因為長時間吸入了一種油漆所散發的氣體。這種病沒有藥物可以治癒，若發現得早，只需遠離那種油漆一段日子便可自愈。我之所以開了些養神補氣的藥，只不過是想起個強身健體的作用罷了！”
呂家宗大吃一驚：“那是什麼油漆？那麼厲害？”孫郎中臉色很凝重：“那是一種毒漆，從外觀上看，它與平常的油漆並無二樣，但它所散發出的氣體卻具有很強的毒性，且無色無味，平常人根本發現不了，而一旦連續吸入半個月之久，吸入之人便會因中毒而感到渾身乏力，接著便會面黃肌瘦、雙目無神。連續吸入半年以上者，則會有性命之憂，到那時，即便是神仙也束手無策，可謂索命無形。呂老闆，你家所刷油漆肯定是毒漆，要即刻遠離！”
呂家宗只覺得自己的後背一陣陣發涼，他結結巴巴地問孫郎中：“孫郎中，您那麼肯定我家35故事病是因為長時間吸入了毒漆所散發的氣體？”
孫郎中道：“在我們柳溪村一帶生長著許多漆樹，很多人以割取漆樹的汁液，配製油漆為生，而在那些漆樹中，有一種是毒漆樹，用它的汁液配製成的油漆便是毒漆。因為我曾經醫治過中了毒漆之毒的病人，所以對那種毒漆以及中了毒漆之毒後的症狀很瞭解，故此，我才判斷出你家人是中了毒漆之毒——三個多月前，我們柳溪村的一位漢子中了毒漆之毒還讓我給瞧過病呢！”
孫郎中正說著，從門外忽然走進來一位三十多歲的漢子，說在家裡閒著無事，來找孫郎中聊聊天。孫郎中指著那漢子，衝著呂家宗道：“他叫盧根生，以割取漆樹的汁液，配製油漆為生，我剛才所說的那位三個多月前中了毒漆之毒的漢子便是他！”呂家宗大為不解地問盧根生：“你以割取漆樹的汁液，配製油漆為生，一定能分辨出何種漆樹是毒漆樹，那麼，你為何中了毒漆之毒呢？”盧根生嘆了一口氣道：“我當然認得何種漆樹是毒漆樹，但因為那人的價錢出得高，並用孝心打動了我，所以，我才花了半個多月的時間冒險為他割取、配製了十多桶毒漆……”
原來，四個月前，一位四十多歲的男子找到了盧根生，說要購買一批毒漆，請盧根生為他割取、配製。起初，盧根生因為懼怕毒漆之毒拒絕了那位男子，但那男子卻把價格往上抬了又抬，並一再說他購買毒漆是為了家中造墓，作防盜之用的，盧根生這才答應了他的請求。半個多月後，毒漆割取、配製好了，而盧根生卻病了，於是找孫郎中診治……
盧根生說完這番話，頓了頓，忽然道：“呂老闆，那位男子的口音聽上去倒是與你的口音很相像呢！”呂家宗隨口問道：“那男子叫啥名？家住哪裡？”盧根生搖搖頭道：“那男子沒有告訴我他的姓名，也沒有告訴我他家住哪裡。”
這時，就聽孫郎中說道：“呂老闆，這下你該相信我的診斷了吧！”呂家宗點了點頭，付了診銀，然後出了醫館，上了馬，一路快馬加鞭，直奔涇縣方向而去。一路上，他都在想：此次路過青陽縣，偶遇孫郎中，得知了全家人的病因，真是意外而幸運啊……
順藤摸瓜
兩天後，呂家宗趕回了家中，他把在青陽縣偶遇孫郎中得知了病因一事說給全家人聽了，並當天就在縣城裡租了一處小宅院，舉家搬了過去。
原來，五個多月前，呂家宗嫌家中的傢俱老舊，於是便請木匠為他家做新傢俱。新傢俱做好後，呂家宗買來油漆，並請來漆匠。安排好一切後，他便外出販賣木材去了。而那兩位被請來的漆匠正是蘇家村的蘇大柱和蘇二柱。
日子很快就過去了半個多月，在這半個多月的時間裡，呂家宗驚喜地發現，家人的病一天天地好轉了，身體不再乏力，臉色也紅潤了起來。
驚喜之餘，呂家宗很是感慨孫郎中所言不虛：家人之所以生病，確實是因為長時間地吸入了毒漆之毒，我家的新傢俱和門窗上所刷的油漆確實是毒漆。而蘇家兄弟之所以生病也是因為在我家刷了半個多月的漆，長時間地吸入了毒漆所散發的無色無味的毒氣。
感慨過後，呂家宗感到很疑惑：我購買的油漆為何會是毒漆？以前，我可從來都沒聽說過這世上有什麼毒漆。那黃掌櫃哪來的毒漆，為什麼將毒漆賣給了我？所幸的是，我偶遇了孫郎中，得知了病因，否則，吸入毒漆之毒達半年之久後，我呂家人豈不全要一命歸西？
次日，呂家宗往縣城裡唯一的一家油漆鋪——“黃記”油漆鋪走去。因為他家的新傢俱和門窗上所刷的油漆是“黃記”油漆鋪的黃掌櫃親手賣給他的，因此，他要找到黃掌櫃，將心中的疑惑問個清楚明白！
不大一會兒工夫，呂家宗走進了“黃記”油漆鋪，與黃掌櫃寒暄幾句後，他把自己心中的疑問說給黃掌櫃聽了，黃掌櫃卻把頭搖成了撥浪鼓：“我的油漆鋪裡從來都沒賣過什麼毒漆，而且，我從來都沒聽說過什麼毒漆。”呂家宗道：“黃掌櫃，也許你無意中購進了毒漆，又正巧賣給了我呢？”黃掌櫃仍搖著頭：“我從來沒有購進過什麼毒漆，呂老闆，你可不要信口開河，壞了我‘黃記’油漆鋪的名聲啊！”
呂家宗見黃掌櫃不但不承認賣了毒漆，還倒打一耙，說他信口開河，不禁火了，於是大聲與黃掌櫃理論起來，而黃掌櫃則毫不相讓，最後，兩人不歡而散。
回到住處，呂家宗一連喝了幾碗涼茶，心情才慢慢平復了下來。這時，他忽然想到自己曾懷疑有人對他家使了壞，動了手腳去報官一事，不禁心中一緊：黃掌櫃死活不肯承認他賣了毒漆給我，而我家所刷的確實是毒漆，這事真是蹊蹺得很！若我此時再次去縣衙報官，因那毒漆所散發的毒氣無色無味，官府如何查證？說不定，樑知縣又要呵斥我一頓，然後不了了之！不行，我一定要親自將此事查個清楚明白……
想著想著，呂家宗的腦子裡忽然靈光一閃：我在柳溪村時，曾聽盧根生說過，讓他割取、配製毒漆的男子與我的口音很相像，而我是土聲土長的涇縣人，操著一口標準的涇縣口音，因此，那男子說不定就是涇縣人。由此可推測，那男子讓盧根生配製的毒漆很有可能被他運到了涇縣，說不定我家所刷的油漆正是那些毒漆！可是，那男子到底是誰呢？
想到這兒，呂家宗再也坐不住了，他起身上了街，悄悄請了一位畫師，畫了一幅畫。第二天一早，呂家宗懷揣著那幅畫，騎上馬，直奔青陽縣柳溪村。
趕到柳溪村後，呂家宗找到了盧根生，從懷中取出那幅畫給盧根生看。盧根生只看了幾眼，便對呂家宗道：“讓我割取、配製毒漆的不是此人。”呂家宗聽了，不禁一陣失望。
呂家宗請畫師畫的那幅畫上到底畫著啥呢？原來，那畫上畫的是黃掌櫃的畫像——呂家宗懷疑那個讓盧根生配製毒漆的男子是黃掌櫃，於是，他悄悄請那位畫師畫了黃掌櫃的畫像讓盧根生辨認。
回到涇縣城裡，呂家宗不禁一陣茫然：既然那男子不是黃掌櫃，那麼，黃掌櫃賣給我的毒漆到底從何而來？而那男子到底是誰？人海茫茫，我到哪裡才能尋到那位男子呢？
一連十多天，呂家宗一籌莫展。這日中午，他進了一家酒樓喝悶酒，忽然，他看見了兩個人正坐在一張桌旁，一邊吃菜、喝酒，一邊有說有笑。他不禁心中一動，然後匆匆出了酒樓，找到了畫師，請他再畫一幅畫像。
第二天，呂家宗揣著畫像再次趕往柳溪村，而盧根生仔細看過那幅畫像後，非常肯定地對呂家宗道：“那個讓我配製毒漆的男子正是此人！”
聞聽此言，呂家宗不由得在心裡頭暗叫了一聲：“果然是他！”
水落石出
回到涇縣城後，呂家宗連夜寫了一份狀紙。第二天上午，他來到縣衙，再次擂響了堂鼓，狀告“崔記”酒坊的崔掌櫃、“黃記”油漆鋪的黃掌櫃串通一氣，企圖謀害他一家人的性命。
樑知縣見呂家宗又來到縣衙，擂響了堂鼓，本想再次呵斥他一頓，但細細看過一遍狀紙之後，他的臉色凝重了起來。只見他把驚堂木一拍，命捕快速去捉拿崔掌櫃、黃掌櫃，並命兩名衙役手持文書，騎上快馬，前去青陽縣請青陽縣縣衙協助傳喚盧根生、孫郎中到涇縣縣衙作證。
三日後的上午，樑知縣升堂問案。孫郎中作證說，呂家35故事病確實是因為長時間吸入了毒漆所散發的毒氣，黃掌櫃則一再辯解說沒有賣過毒漆給呂家宗，而崔掌櫃更是一臉無辜地說，他對此事一無所知。
這時，樑知縣命衙役傳盧根生到堂，盧根生一見到崔掌櫃，便向樑知縣稟告：“知縣大人，去柳溪村說因家中造防盜墓需要而讓小人割取、配製毒漆的男子就是此人！”
盧根生此言一出，崔掌櫃頓時癱軟在地，嘆息道：“柳溪村遠在青陽縣的深山老林之中，我原以為這事神不知鬼不覺，沒想到，呂家宗竟鬼使神差地路過了柳溪村……”
見崔掌櫃招了供，黃掌櫃知道自己抵賴不過去了，只得也招了供。
原來，呂家宗喜歡喝酒，常去“崔記”酒坊裡買酒。一年前的一天，呂家宗無意中撞見崔掌櫃正往酒裡摻水，後來，他把此事說給街坊鄰居們聽了，一時間，崔掌櫃聲名狼藉，“崔記”酒坊的生意一落千丈，因此，崔掌櫃便懷恨在心，欲置呂家人於死地而後快。當他得知呂家要做新傢俱後，頓時覺得機會來了。
崔掌櫃有親戚住在柳溪村附近，有一次，他去親戚家做客時聽親戚說過毒漆的厲害。而呂家做好新傢俱後，必然要去“黃記”油漆鋪購買油漆，於是，他趕到柳溪村，謊稱家中造墓，讓盧根生為他割取、配製了十多桶毒漆，然後他花重金買通了黃掌櫃，通過黃掌櫃之手將那些毒漆賣給了呂家宗……
因為盧根生配製好毒漆後，對裝盛毒漆的木桶進行了密封，因此，在運輸、存放的過程中，崔掌櫃與黃掌櫃就不會因毒漆而生病。
崔掌櫃原以為他所做的一切呂家宗永遠也不會知曉，而他就可以索命於無形，但他萬萬沒想到，呂家宗竟那麼巧路過了柳溪村……
正所謂：若要人不知，除非己莫為！天網恢恢，疏而不漏！