萬貞兒原籍青州諸城人，父親萬貴為縣衙掾吏，因親屬犯法受到牽連，舉家被髮配到霸州（河北霸縣）。
那麼，家道敗落隨父親發配異鄉的萬貞兒是如何成為明憲宗寵妃的呢？這不得不提到萬貞兒遇到的三位貴人！
第一位貴人：京城做官的同鄉
萬貴有一個在京城做官的同鄉探親返回時路過霸州，到萬家做客，見年紀小小的萬貞兒聰穎乖巧，便說朝廷現在正選侍女，你們家計又這樣，何不讓我將貞兒帶到京城去碰碰運氣，說不定還能混口飯吃，及至後來萬貴說服了妻子，讓這位同鄉將萬貞兒帶進了京城。由此，四歲的萬貞兒被充入掖庭為奴，為孫太后宮女。
第二位貴人：孫太后
孫太后何許人也？孫太后是宣宗朱瞻基的皇后，宣宗死後，傳位於英宗朱祁鎮，英宗的兒子朱見深在兩歲的時候被立為皇太子。
做了孫太后侍女的萬貞兒，在孫太后面前言明、手勤、口巧，好學，漸漸地認識了幾個字，粗通文墨。
另外，頗有心計的萬貞兒侍奉孫太后的同時，也不忘暗中審視、揣摩後宮后妃之間錯綜複雜的鬥爭關係，由此長了不少見識。這樣的日子一過就是十年。
朱見深為太子之日，孫太后委派已經二十一歲的萬貞兒前往東宮照料、侍奉太子。起初，萬貞兒對於太后的這項安排還心有牴觸，萬貞兒可又轉念一想，太子是未來的皇上，這不是孫太后對自己的格外器重嗎？於是，腦筋轉了彎的萬貞兒對小太子便像母親那樣體貼備至，把自己孤寂的宮女生活中所無法排遣的全部熱情及個人夢寐以求的所有美好理想和希望、都化作母愛般的溫馨傾注到朱見深的身上。
一心盼望有出頭之日的萬貞兒將所有的心思用在獻媚、巴結皇太子上。皇太子小時候常去祖母處玩耍，萬貞兒帶著他遊玩戲謔，兩人感情日益親近，久而久之便成莫逆之交。
第三位貴人：明憲宗朱見深
天順六年，孫太后病死，年已十五的皇太子朱見深乘機把萬貞兒要進東宮做自己的貼身侍女。
儘管萬貞兒已年過三十，但因仍是處女之身，且華色猶濃，看上去不過二十左右。為了勾引情竇初開的太子，她使出種種狐媚手段，終於把太子勾上手。
1464年，英宗駕崩，朱見深即位，號憲宗，新皇上憲宗繼位後，沒有忘記他的老情人萬貞兒。照他心思，真想立即冊立萬貞兒為皇后，這也是萬貞兒所期望的！
從朱見深對萬貞兒一往情深的態度來看，將朱見深看做萬貞兒的人生中的貴人一點也不為過！
只是，萬貞兒比朱見深大十九歲，又是微賤的宮女之身，想坐上皇后寶座，遇到許多阻力！迫於禮制，也迫於母命，憲宗只得與吳皇后成婚，而對於萬氏，只能給她個小小妃嬪的名號。
此時的萬貞兒如果能夠做到知足常樂，或許能非常幸福的過完以後的人生，可是她對皇后寶座的渴望達到走火入魔的程度，仗著皇帝的無比寵幸，萬貞兒陸續做出了許多超出常理的事情，設計陷害吳皇后、打壓王皇后、通過買通太監給懷孕的妃嬪灌藥，千方百計迫害未出生的皇子等等！
萬貞兒一生可謂幸運至極，遇到的三位貴人讓她在人生的關鍵時刻都有實質性的飛躍，只是萬貞兒的慾望也隨著膨脹，以至於到了慾壑難填的地步，與之相伴的是做出無數違揹人情、常理的事情！
當萬貞兒的皇后夢徹底破滅後，自知迴天無力的她不免肝火攻心，最終因肝病於成化二十三年春死去。
萬貞兒一生奪寵，繼而寵冠後宮，雖說她的皇后夢最終沒有實現，但是也做了二十多年無名有實的皇后，要說人生在世不過幾十年，算算也可以知足了。
明憲宗把他的一片真情獻給了這個大他十九歲的女人，而這個女人卻把這片真情當作她向上攀爬權勢，追求皇后高位的一個梯子，還差點玩得憲宗絕了子孫！
明憲宗作為萬貞兒的貴人，說來也夠可憐的！
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