紅樓夢結構宏大，人物眾多，情節複雜，寓意深遠，所以在開頭曹雪芹用了整整五回來做鋪墊。第六回開始鋪開情節。曹雪芹就用了一個“千里之遠，芥豆之微”的小人物--劉姥姥，作者用她的眼光見證了賈府興衰榮辱的全過程。一進榮國府，劉姥姥小心謹慎，打通關係。二進榮國府，劉姥姥左右逢源，裝瘋賣傻。三進榮國府，劉姥姥俠肝義膽，挺身而出。一個鄉下的老太太竟然可以暢遊大觀園，醉臥怡紅院，其魅力不可小覷。
劉姥姥一進榮國府時正值年終歲末，家裡無以為繼，又跟王夫人家有點瓜葛，所以來榮國府討要。但在文章結構上，劉姥姥一進大觀園其實有兩個目的，一是突出賈府之大，二是要襯托王熙鳳。首先是第一個目的，在前面冷子興演說榮國府時說賈府東西佔了大半條街，在南北有多大就是由劉姥姥的活動在體現，劉姥姥先到了賈府大門口，只見轎馬簇簇，門口的僕人也並不把她放在眼裡，幸好一位忠厚的老僕人告訴她到後門后街去，可見賈府在南北方向上也是佔了整條街。第二個目的是通過她的活動介紹王熙鳳，劉姥姥進榮國府，見到的第一個人是周瑞家的，第二個人是平兒，王熙鳳遲遲都不出場，但是讀者卻能感受到處處有王熙鳳的影子。王熙鳳還沒露面，她手下人馬之多，權力之大，人馬之眾已經全部體現出來了。
二進榮國府，劉姥姥直接就見到了王熙鳳，且很快就見到了賈母。由於賈母想找一個上了歲數的老太太說說話，就讓劉姥姥在大觀園留宿，又是坐船，又是行酒令，活動內容非常豐富。第二還通過劉姥姥寫活了妙玉。妙玉這個人比較怪，大家都不願意去櫳翠庵。而這次是賈母帶劉姥姥進院子參觀，累了，要喝茶，很自然地提及到了妙玉。寫出了妙玉的潔癖。最後一個作用是為賈府敗落，巧姐被救埋下伏筆，當時王熙鳳的女兒大姐兒抱著一個柚子玩，見板兒拿著佛手，就要，丫鬟就哄著板兒把佛手給巧姐玩，板兒就用佛手換了柚子 ，為後來巧姐被救之後嫁給板兒，成為農婦埋下伏筆。
劉姥姥第三次跟賈府接觸時賈府已經被抄，她到獄神廟去探望王熙鳳，王熙鳳就拜託她一定要把巧姐找回來。劉姥姥履行了他的承諾，將差點落入風塵的巧姐找了回來，嫁給了板兒。劉姥姥這個形象，善良，聰明，能幹，有堅韌不拔的毅力，體現了中華名族的傳統美德。
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