王世充，隋末群雄之一，曾參與平定楊玄感之亂以及河南山東一帶民變有功，為日後佔據河南稱帝奠定基礎。此後王世充大破李密，招降瓦崗眾將。公元619年，王世充自立稱帝，國號鄭。公元621年（武德四年）七月九日，李世民凱旋迴到長安，將王世充、竇建德獻於李淵，後獨孤修德為報殺父之仇將王世充殺死。
一、早年經歷
王世充本來姓支，字行滿，是西域的胡人，寄居在新豐。他父親支收跟隨改嫁到霸城王家的母親生活，因而就改為姓王，官職升到汴州長史。王世充廣泛閱讀了各類書籍，尤其愛好兵法以及卜卦算命、推算天文曆法方面的學問。
隋文帝開皇中葉，按戰功被授予儀同三司的官職，接著提升為兵部員外郎。他善於向朝廷陳事進言，通曉各種律令條文，因而利用法律條文徇私作弊，隨心所欲。有的時候有人批駁他，他就巧言詭辯文過飾非，言辭激烈，人們雖然明知他不正確又沒有誰能使他認錯。
王世充在隋文帝楊堅執政期間，憑藉軍功漸次升為兵部員外郎。隋煬帝楊廣繼位後，提拔為江都（今江蘇揚州）丞，兼江都宮總監。隋煬帝多次巡幸江都，王世充得以大獻殷勤。
不過，他雖然表面如此，卻心如明鏡。他看到隋朝政局不穩，必將發生動亂，於是暗自結交豪傑勇士，以朋友義氣收買人心，甚至將在押罪犯釋放出來，以自己的恩澤來樹立威信。
二、鎮壓起義
大業九年（613），楊玄感起兵造反時，吳人朱燮、晉陵人管崇在江南聚眾響應，自稱將軍，擁有士卒十餘萬。
這二人都是身經百戰的老將，鎮壓到這年年底，隋兵基本取得了勝利，擊斃了管崇，並把劉元進和朱燮圍困在建安。由於連續作戰，將士勞累，這兩員將領請求暫時休兵一段時間，不知是誰向隋煬帝進讒言，說該二人故意不進攻，有不臣之心。
煬帝大怒，即刻將吐、魚二人撤職法辦。隨後，隋煬帝任命王世充指揮進攻劉元進，並在淮南征募了數萬新兵，交王世充指揮。這批淮南兵後來成為王世充的子弟兵，是他起家的資本。
王世充以生力軍進攻劉元進、朱燮，連戰皆捷，劉、朱先後戰死，但仍有不少餘部散在各處為盜。王世充找了個黃道吉日，集合有關人員，到通玄寺的佛像前焚香立誓，約定降者不殺。劉元進的餘部聽說後，紛紛投降，不到一個月，王世充就平定了吳郡。
不料王世充背信棄義，大局已定後，王世充把所有投降的共三萬餘人全部坑殺。
大業十年，齊郡人孟讓在長白山（今山東鄒平南）一帶聚兵反隋，搶掠周圍郡縣，聲勢漸大，發展到十萬多人，進軍至盱眙（今江蘇西）。
王世充奉命帶兵抗拒，據守通往江都的要道都梁山，在路上修建了五座大柵以阻擋敵軍，但並不主動出擊，而是放出流言說官軍兵少且弱，準備撤退，同時經常派一些老弱將士外出巡邏，偶然遇敵則慌忙逃竄。孟讓看到這種情況，便放鬆了警惕。
當時，鄉村荒無人煙，孟讓的兵馬無處搶掠，由於大柵的障礙，無法向南進軍，於是分兵包圍五柵。王世充每天都派兵出擊，但每次都裝出不堪一擊的樣子，迅速退回柵中。這樣相持了幾天，孟讓更加看不起官軍，便分出一部分兵力到南方去搶掠糧草，留下的繼續包圍五柵。
王世充抓住戰機，決定突然出擊。於是下令拆除軍營內的鍋灶及帳幕，設置方形陣地，四面外向，而後拔掉柵木，以迅雷不及掩耳之勢一齊奮力出擊。孟讓兵眾猝不及防，倉促應戰，人馬相離，全軍潰散。孟讓身邊僅帶數十個騎兵逃脫。王世充大獲全勝，斬首萬餘級，俘虜十萬多人。
三、救駕雁門擁兵皇城
大業十一年（615），隋煬帝再次到北方巡遊。這時，原先依附隋朝的東突厥始畢可汗，趁隋煬帝出塞時隨從有限，就率領騎兵數十萬，將隋煬帝圍困於雁門城（今山西代縣）中。煬帝一面令護衛堅守，一面急招各地援兵。
王世充在江都聽到這一緊急召喚，立即點起全部兵馬，馬不停蹄地奔向北方。行軍途中，他督促大軍晝夜兼程，顧不上洗臉梳頭。他一直沒有解衣卸甲，睡覺時只在草堆上隨便躺臥。解圍之後，隋煬帝聽到他的表現，認為忠心致誠，因而更加信任他，第二年便任他為江都通守。
此後王世充屢次出兵掃蕩此起彼伏的反亂。
【瓦崗眾將】
公元617年（大業十三年）七月，瓦崗軍李密、翟讓猛攻東都洛陽，多次擊敗守軍，洛陽求救的文書雪片般飛到江都。煬帝不得已，調全國各地精兵救援洛陽，在各路援軍中就有江都通守王世充率領的江淮勁卒二萬人。
由於這次軍事行動的總指揮薛世雄在進軍途中於河間七裡井意外地被河北起義軍竇建德殲滅，煬帝任命王世充繼任援洛大軍的總指揮。
九月，王世充等各路援軍齊集洛陽，使隋在洛陽的兵力達到十餘萬。王世充出兵向李密挑戰，雙方在洛口對陣，兩軍前後交戰一百多次，還不分勝負。煬帝又派人到部隊任命王世充為將軍，催促打敗李密。
王世充帶領部隊渡過洛水跟李密作戰，吃了敗仗，被淹死了一萬多人，就率領餘部返回河陽。碰上天氣寒冷大雪紛飛，沿途凍死了好幾萬人，等到抵達河陽，只剩一千來人。王世充自我囚禁起來請罪，越王楊侗派遣使者釋放了他，召回洛陽。
四、把持朝政
大業十四年（618）五月，宇文化及與司馬德勘在江都發動兵變，殺死了隋煬帝。消息傳至東都，太府卿元文都、武衛將軍皇甫無逸和右司郎中盧楚共同擁立越王楊侗為皇帝，年號皇泰，拜王世充為吏部尚書，封為鄭國公，其他六人共同輔政，時人稱為“七貴”。
皇泰主登基時，洛陽已被李密重重包圍，有效統治範圍只有洛陽一城。六月，宇文化及的叛軍到達洛陽郊外，意圖攻克洛陽作為根據地。
元文都就利誘李密，給其好處，並封其為太尉和尚書令。李密於是向朝廷稱臣，接受朝廷命令，帶兵到黎陽抵禦宇文化及。
後來元文都密謀殺害王世充，這一陰謀被段達告發。王世充立即於當天深夜帶兵包圍宮城，攻進宮城之中，武衛將軍皇甫無逸隻身乘馬逃亡，王世充活捉盧楚、元文都後當即殺死他們。楊侗拜王世充為尚書左僕射，總管內外軍事。
李密打敗宇文化及之後，士兵傷病參半。王世充想乘機打擊李密，但師出無名，恐人心不齊。苦苦思索之中想出一計，即利用兵士的迷信心理，假託神鬼，說是夢見了周公來臨。然後在洛水邊建一祠廟，派巫仙宣佈周公的命令，即令僕射（王世充）速討李密，定有大功，否則全軍士卒都將染疫病死。士卒中多數是楚人，向來迷信神鬼，一聽此訊，同聲請戰。王世充精選兩萬壯士、2000匹馬，屯兵於洛水南岸。李密駐軍於偃師北山之上。
【李密】
王世充派出三百多騎兵趁夜潛入北山，埋伏於溪谷中。天亮時，王世充帶兵進攻李密。李密出兵應戰，沒等到排列成陣勢，兩軍已經交鋒。最終，王世充大敗李密軍隊，最後，李密帶了數十個騎兵逃往河陽。
李密逃走後，其在各地的守將紛紛向王世充投降，佔領了李密原來的地盤，勢力範圍從洛陽一城猛然擴展到整個河南。王世充同時還得到了李密部下的秦叔寶、程知節（就是程咬金）、羅士信、裴仁基、單雄信等名臣大將，手下因而人才濟濟。
五、僭位稱帝
留守東都的越王楊侗在隋煬帝被殺之後被擁立為臨時皇帝，實際上只是一個傀儡。事實上王世充成為東都的主宰，楊侗又拜他為太尉，以尚書省為其府，王世充可以自行設置官屬。後又授予其相國之位，加九錫之禮，並封為鄭王，總攬朝政大事。
野心勃勃的王世充並不以相國、九錫為意，而是千方百計篡位稱帝。為了加快登基的步伐，王世充令人捕獲了大量各種各樣的飛鳥，給每隻鳥的脖子上帶上一道符，上面寫明符語是“王世充當為皇帝”，以此來擴大在民間的影響，為他的稱帝之舉披上天命和神力的外衣。
當王世充感到朝廷內外的輿論都已做好時，便命段達、雲定興去向楊侗轉達禪讓皇位的意思。但是段、雲二人都碰了釘子，楊侗態度堅決，斥責了這兩個先朝舊臣，仍然把持著那個徒有虛名的皇位。王世充又派人去協商。
過了一個月，楊侗仍無意禪讓。王世充迫不及待了，便假傳楊侗的禪位詔策，讓他的哥哥王世惲去通知楊侗已被廢黜，把他移居到含涼殿。王世充當即登上皇位，宣佈國號為鄭，建元年號為開明。
同年五月，王世充的禮部尚書裴仁基以及他的兒子左輔大將軍裴行儼、尚書左丞宇文儒童等幾十人商議擊殺王世充，再次擁立楊侗為皇帝。事情洩露，全被殺害，滅絕他們的三族。六月，王世惲趁機而鼓動王世充殺掉皇泰主，以使斷絕人們復辟的念頭。王世充派遣自己的侄兒王行本鴆殺了皇泰主，給了個稱號叫恭皇帝。
此時，羅世信經過周密的策劃和準備，率領一千多人投降了大唐。
王世充深感眾叛親離，自己的皇位搖搖欲墜，於是採取了嚴厲的政策防止繼續外逃，抓獲外逃者便殺之。結果天天殺人，出逃現象則更為嚴重。稍顯怨恨或被懷疑越軌，便逮捕入獄。牢房溢滿，便以宮城為大獄。其時，另外一個問題是嚴重缺糧。王世充的士兵集中駐紮，貯備的軍糧都已吃光。城中居民早已斷糧，出現了人吃人的現象。
六、敗歸大唐
武德三年（620）七月，秦王李世民率兵東進，出關進攻王世充。王世充在劉武周、宋金剛被殲滅時就已預料到唐將以鄭為下一個目標，因此早已做好了動員準備。按照當時唐鄭的軍事對比，鄭雖然稍弱，但勝在本土作戰，又採守勢，原本應該會出現比較慘烈的拉鋸場面，不料才一開戰，王世充的局面就迅速惡化，鄭國各地守將竟然紛紛不戰而降。
河北的起義軍首領竇建德迫於形勢，與王世充共結同盟。
公元621年二月，王世充率兵出方諸門對抗李世民。李世民的將士個個爭先奮擊，很快就將王世充的兵將打回城裡，並且乘勝前進，佔據了城門。王世充的步兵撤退回來時進不了城門，驚慌失措地向南逃走。李世民的將士又乘勝追擊，斬首數千級，俘虜五千多人。
此後王世充兵微將寡，不再出兵，依城自守，等待竇建德的援兵。
是年三月，李世民在牛口峪（今河南汜水西北））生擒竇建德、王琬及長孫安世，然後返回都城下，讓王世充看這些俘虜，並且派長孫安世進城去勸降。王世充真正感到了山窮水盡的味道，只好率領將士到指定的地點表示投降。
七、為仇所殺
公元621年（武德四年）七月九日，李世民凱旋迴到長安，將王世充、竇建德獻於李淵，李淵歷數他的罪行，王世充回答說：“按照我的罪過，實在是死有餘辜，但您的愛子秦王曾許諾不殺我。”李淵於是釋放了他。
他和哥哥王絏、老婆、孩子一起流放蜀地，由於押解人員還沒有準備好，王世充一家暫時被關押在長安附近的雍州。
某日，忽然來了幾個唐官稱李淵有旨，要王世充接旨，王急忙出應，不料那幾人立刻亂刀齊下，王世充的人生就此落幕。後來查明，那幾人中帶頭的是唐定州刺史獨孤修德，他的父親獨孤機是王世充的部下，在武德二年正月企圖降唐，被王世充所殺，獨孤修德殺王世充是為父報仇。
