王冕出生在浙江諸暨的一個鄉村裡，父母都是種田人，家境非常貧寒。王冕已長到六歲，每天在家門前湖邊放牛。
有一天，王冕放牛經過一傢俬塾的窗口，看見學生們唸書，他把牛栓在湖邊柳樹上，到私塾窗邊來聽，竟聽了入神。
王冕只顧聽學生們唸書，卻把放牛的事給忘了，等到黃昏時回到湖邊牽牛，牛已經不見了。
牛丟了，王冕只好空手回家。父親大怒，把王冕打了一頓。
王冕喜歡唸書，雖然捱了打，仍然常去私塾偷聽。七歲時他父親死了，他母親疼他，就把他送到私塾裡上學。
王冕讀書非常用功，因為家裡窮，買不起燈油，晚上便去廟裡，坐在大佛的膝上，借佛前的長明燈光讀書。
過了三年，母親對王冕說：“年經不好，柴米又貴，供不起你念書了，只能把你僱在隔壁人家放牛，每
月可得幾錢銀子，你又有飯吃。”王冕便答應了。
第二天，母親把王冕送到隔壁秦老家，秦老很高興。母親臨走時，替王冕理了理衣服，把王冕教導一邊，含著眼淚說道：“你在此須要小心，休惹人說不是。早出晚歸，免我失望。”
王冕自此就在秦家放牛，每日黃昏回家。每逢秦家做些醃魚臘肉給他吃，他便拿塊荷葉報了回家，孝敬母親。
就是這樣又過了三四年，那日，正是黃昏時候，天氣悶熱，王冕放牛累了，便坐在草地上，一陣大雨過去，那鑲著白雲的黑雲漸漸散去，透出陽光來，照耀得滿湖通紅。
湖邊山上，青一塊，紫一塊，綠一塊。樹枝都像水洗過一般，尤其綠得可愛。湖裡有十來枝荷花，花苞上清水滴滴，荷葉上水珠上滾來滾去。
王冕對著美麗的湖光山色，心裡想道：“可惜我們這裡沒有一個畫工，把這荷花畫它幾枝，才有趣哩。
”他又一想：“天下哪有學不會的事？我何不畫它幾枝？”
從此，王冕決心學畫荷花。他積攢了些錢，買些胭脂鉛粉之類的顏料，坐在湖邊，天天對著荷花作畫。
王冕勤懇地作畫，畫到三個月後，把荷花畫得神形、顏色無一不像，就像湖裡長的，又像從湖裡剛採下來貼在紙上。
放牛的兄弟們看見他畫得好，問王冕要一兩張，歡歡喜喜地拿回家去。
一傳十，十傳百，諸暨一縣都曉得王冕是一個畫沒骨花卉的名手，爭著來買。
王冕漸漸不愁衣食了。到十七八歲，他就離開了秦家,專靠畫畫度日，贍養他母親。
有一天，本城知縣時仁忽然差了縣裡衙役翟買辦前來買畫。王冕對那些只圖功名沒有實學的管理的官吏，素來看不起，只因來人是秦老的親家，有礙情面，也就賣了。
時知縣將買來的畫當做問候禮物，送給京城裡回來的翰林學士危素，危素把王冕的畫看了又看，十分喜歡。
危素問是古人畫的，還是現在的人畫的，時知縣不敢隱瞞，便道：“是鄉下一個年輕農民王冕畫的，想
是才學畫，畫得不好.....”
危素覺得王冕畫得很好，要和他見見面，時知縣說：“這很容易，我叫人一起約，他豈有不來之理！”
說完就叫人喊翟買辦來。
翟買辦拿著知縣的帖子來約王冕，王冕推辭不去，說自己是一個農夫，不敢見大官。
翟買辦變了臉說，“老爺拿請帖請人，誰敢不去。難道老爺一縣之主，叫不動一個百姓嗎！”秦老怕事
情鬧大，叫王冕的母親稱了三錢二分銀子，送給翟買辦作差錢，這才作罷。
翟買辦收了銀子，回報知縣說王冕生病，不能前來。時知縣想：這小子哪裡害的什麼病，想是怕進官府，不如我自己下鄉見他，危老師也會說我辦事勤勉。
次日早晨，時仁知縣帶著幾個衙役，鳴鑼開道，一直下鄉來了。
轎子來到王冕家門前，只見草屋的一扇板門緊緊關著，翟買辦急忙上前敲門，不多會兒，王冕的母親出來說道：“他不在家，從清早牽牛出去飲水，還未回來。”
時知縣的轎子正轉過王冕屋後，見遠處有個牧童，坐在水牛背上，從山嘴邊轉了過來。翟買辦趕上去，問道：“秦小二，你看見你隔壁的王老大在哪裡嗎？”
小二到：“王大叔嗎？他到二十里外王家集親家那裡吃酒去了。”時知縣聽得翟買辦一說，心中惱怒，便吩咐手下人回衙了。
王冕並沒有遠行，即時走回家來。秦老過來抱怨他道：“你方才太執意了，他是一縣之主，你怎好這樣怠慢他？”
王冕說：“時知縣依仗危素的勢力，在這裡欺壓小民，無所不為，這樣的人，我為什麼要同他來往？只是他這一番回去，必定向危素說，危素惱羞成怒，恐要和我計較起來。”
王冕想到別處躲避一些時候，他母親也說：“我雖年老，倒無疾病，你可放心。你又沒犯罪，難道官府來拿你母親不成？”秦老也很同意。
次日五更，王冕起來，穿上麻鞋，背上行李，母子灑淚而別，由秦老送到村口。
王冕在路上走了許多日子，一直來到山東濟南府。
王冕的盤費已經用盡，只得租間小屋，就此賣畫度日。後來聽說危素回京，時知縣調走了，王冕才回故鄉。
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