平帝去世之後，皇位的繼承人選成了問題。從成帝到哀帝再到平帝，漢朝三世已經沒有子嗣。按照皇嗣以親不以賢的原則，繼承人應該從元帝的子孫中挑選，此時元帝的子孫已經沒了，宣帝的後世，見在的曾孫輩還有五個諸侯王：淮陽王劉縯、楚王劉紆、過繼為定陶王的劉景、東平王劉匡、中山王劉成都。
但是王莽並沒有從這些人中挑選，他的理由是，平帝也是宣帝的曾孫，兄弟不能作為兄弟的後人。於是，曾孫輩擯除了，王莽從宣帝的玄孫中挑選年紀最小的劉嬰，說經過占卜，他的卦象最吉利。於是劉嬰有幸成為西漢的末世皇帝，這一年，他只有二歲。
就在朝廷的權利繼承出現問題的時候，武功縣發生了一件事。這本是一件小事，但因出現的時間比較微妙，所以後來竟成為影響國家政權、甚至影響後世幾個朝代的大事。前煇光謝囂上奏朝廷，說武功縣令孟通在疏通水井的時候，從底下挖出一塊兒白石，白石上圓下方，上面寫著紅字：告安漢公莽為皇帝。
漢昭帝時，上林苑的一棵已經斷裂倒地的大柳樹忽然又生長起來，樹葉被蟲子吃了，痕跡成為一行字：公孫病已立。董仲舒的學生，符節令眭弘聽說後，馬上上書朝廷：“漢帝宜誰差天下，求索賢人，禪以帝位，而退自封百里。”結果眭弘以妖言惑眾的罪名被處死。
宣帝時期，司隸校尉蓋寬饒在給朝廷的上書中，因為有“五帝官天下，三王家天下，家以傳子，官以傳賢，若四時之運，功成者去，不得其人則不居其位”，被認為是怨謗朝廷，最後不得不引刀自裁。任何時候，皇位都是禁止被覬覦的，這沒有商量的餘地。更換皇帝是非法的，這就是大逆不道。
現在，這種情況又一次出現了。但是結局並不同於漢昭帝和漢宣帝時期。謝囂很幸運，他碰到的是王莽，而王莽正在為如何進行更進一步的行為而絞盡腦汁。在他最頭疼的時候，謝囂給他送來了靈丹妙藥。或者說，這根本就是一場導演好的劇目，謝囂、孟通等人在前臺表演，高人幕後操作。
謝囂的報告送到朝廷後，王太后憤怒了：“此誣枉天下，不可實行。”然而令王太后不可思議的是，大臣們對此反應熱烈，很多大臣，包括太后的子侄們都熱烈響應謝囂的報告。太保王舜對太后說：“事已至此，無可奈何，沮之力不能止。”並一再替王莽申辯：王莽並沒有別的想法，只是想要更大的權力而已，他始終是大漢朝的臣子。
事已至此，無可奈何!多麼令人唏噓!在不知不覺間，王莽已經收穫了天下人心，將天下納入囊中。面對舉朝對王莽的擁護，王太后也無可奈何了，她只好下令說：“看了謝囂和孟通的奏摺，所為‘為皇帝’者，意思就是攝行皇帝之事，令安漢公居攝踐祚。”到了這個時候，王太后還在天真的為皇室、為自己找臺階，但她不知道的是，這已經成了她所能找的最後一塊兒遮羞布了。
就這樣，王莽堂而皇之地穿上皇帝的服飾，坐在寶座上。坐在陛階上的王莽，面對著文武百官的朝拜，內心自然有說不出的滿足與喜悅。此時他的皇帝夢，已經觸手可及了。
此後各地每報告有符命，王莽都會迎受。廣饒侯劉京上奏說，齊郡臨淄縣昌興亭亭長辛當一天晚上連做了夢，都夢見一個人對他說：“我是上天的使者，天公讓我告訴亭長，攝皇帝應該成真。如果不相信，這個亭中應當有新井。”結果天亮之後辛當亭長果然發現有一口新井，入地將近百尺。
王太后同意去掉王莽的“攝”字。
這樣荒謬的童話故事居然也能當真!但是明眼的人並不覺得這有多可笑，反而覺得可怕!因為荒謬一旦被認可，就預示著更荒謬的事情已經不遠了。
很快，好節目就上演了。
這天下午，一個身著黃衣、長袖飄飄的男子，帶著銅匱來到高廟，交給僕射。僕射打開銅匱，分為兩面，一面寫著“天帝行璽金金匱圖”，另一面寫著“赤帝行璽劉邦傳我皇帝金匱書”。書的內容是王莽應該做真皇帝，手下的輔佐大臣共有十一人，分別是王舜、平宴、劉歆、甄邯、王尋、王邑、甄豐、王興、孫建、王盛，還有一個哀章。僕射見此人貌如仙人，而且茲事體大，最近正流行，不敢馬虎，連忙報告王莽。王莽則馬上跑到高廟，接受了金匱書。然後就出現了開頭禪位的一幕。
登基之後，王莽想到了一個重要的問題——傳國玉璽。當年秦國滅亡後，傳國玉璽歸漢，一直傳到平帝時期。因為皇帝年幼，玉璽一直由王太后保管。作為皇帝，沒有傳國玉璽，則名不正言不順。王莽向王太后索取，王太后這個時候才知道王莽要篡位。她大怒，任怎麼也不肯交出玉璽。王莽又讓王舜去求。王舜是王音的兒子，王太后的侄子。他向來謹慎，深得王太后信任。
王舜到長樂宮去見太后，他還沒來得及開口，王太后就對著他破口大罵：“你父子幾代人深受漢庭厚恩，幾世富貴，現在你不思報恩，反倒助紂為虐。人如此者，豬狗不食其餘!天下有你們兄弟這樣的人嗎?王莽受金匱符命，要做新皇帝，為什麼不自己重新做玉璽，要這個亡國不祥的玉璽做什麼!我這個漢家老寡婦，風燭殘年，死時還要以玉璽陪葬。”說到動情處，白髮蒼蒼的老婦人忍不住痛哭起來。身邊的侍婢們也跟著傷心起來。多麼痛的領悟!王太后這個時候終於明白王莽的真實目的了，只可惜為時已晚。
王舜也悲不自勝，他說：“臣現在已經沒話可說。王莽對這個玉璽勢在必得，太后難道堅持不給他嗎?”王太后聽了，取出玉璽，照著王舜扔過去，說：“我是要死的人了，你們兄弟犯下大逆不道之罪，是要被滅族的。”
王太后雖然是王家人，但她能在這個時候堅持為劉家說話，實屬難能可貴。只是，婦人之仁和女人的短視，讓漢家天下在她手裡斷送了。她是一個好人，卻不是一個人有手腕有頭腦的人。
傳世二百多年的西漢王朝，就這樣改朝換代了。
即位之後，王莽首先按照金匱書上的記載，封十一人為輔佐大臣。其中哀章便是那個黃衣飄飄、送來金匱書的人。王舜等八個人都在朝廷，另外兩個人，王興是個守城門的小官，王盛是個賣餅的小販。因為金匱書上有名字，一時又找不到合適的人，只好拉他們充數。朝廷大員就是這樣產生的。
王莽是憑藉符命成為皇帝的，所以他的後半輩子，把符命當做真理，當做絕對正確的東西，無論任何大事，都要以符命來決斷。凡是符命提到的，就一定要做，凡是符命沒提到的，或者禁止的，就一定不做，甚至政策的制訂，也要以符命為依據。後來，他還派遣五威將王奇等十二人到各地去頒佈《符命》四十二篇，讓天下人知道，自己即位是上天的意思。他一再將自己同黃帝扯上關係，以便向人們證明自己其實也是名門之後。但凡不是名正言順做皇帝的，差不多都要神化自己，西漢就有這樣的先例，劉邦、劉恆、劉徹，莫不如此，但他們沒有王莽這樣嚴重，劉邦是開國皇帝，順應民心，劉恆、劉徹出身皇族，他們的即位也是得到先帝或者大臣們的擁護，而王莽則不同。他是個外姓人，這樣的改朝換代，不管他對外再怎麼美化，自己心中都難以洗脫亂臣賊子的惡名。