話說元壽二年（公元前1年），漢哀帝去世，又沒留下子嗣。太后王政君聽說皇帝駕崩，當天就起駕到未央宮，收回傳國玉璽，隨後下詔，要求朝中公卿推舉大司馬人選。
群臣會意，紛紛舉薦王太后的侄子王莽。很快，王太后詔命王莽再任大司馬，錄尚書事，兼管軍事及禁軍。
王莽重回權力頂峰，代理政務的他馬上做了四件當務之急的事。
第一件事：誅殺一個人。王莽以快刀斬亂麻之勢斬殺了漢哀帝的男寵董賢，從而把朝中大權牢牢地掌握在了自己的手上。
第二件事：擁立一個人。王莽擁立年僅九歲的中山王劉衎為新天子，這便是漢平帝。有了這個傀儡皇帝的存在，王莽顯得更加位高權重，得到朝野的擁戴。
第三件事：糊弄一個人。為了討好王太后，讓她在不知不覺中主動交權，王莽對太皇太后極其恭順小心，無微不至。他見王太后久居深宮，厭倦宮廷的單調生活，不時慫恿她出巡四郊，慰問孤兒寡婦。他還封給王太后的姐妹爵位，把最好的采邑分給她們。同時，他又耍了一個花招，讓公卿大臣聯名上奏，說太皇太后年高體弱，不宜繼續參與政事，哪怕是一件小事也不應該管。於是，王政君只得把全部大權都交給了王莽。
第四件事：培養一個班底。王莽拔擢附順者，誅滅忤恨者。他把自己的親信全部安插在朝廷各個要害位置和部門，整個朝中大事都在他的掌控之中。同時，他誅滅怨恨他的人，甚至連王太后的叔父王立也不放過，將其逼至告老回鄉才善罷甘休。
與此同時，王莽借力打力，四兩撥千斤，不斷強化自己在朝中的勢力。他主動巴結當時著名的儒者大司徒孔光。孔光是三朝元老，深受王太后和朝野上下的敬重，但為人膽小怕事，過於謹慎。王莽一邊主動接近和拉攏他，引薦他的女婿甄邯擔任侍中兼奉車都尉，一邊以王太后的名義逼迫孔光為自己宣傳造勢，利用孔光上奏的影響力替自己排除異己。
就這樣，王莽逐漸培植了自己的黨羽，其堂弟王舜、王邑為腹心，自己的親信甄豐、甄邯主管糾察彈劾，平晏管理機事要務，王家班底初具規模。
重回權力巔峰，王莽向著取代漢朝發起了最後三步走。
第一步走：猶抱琵琶半遮面。
元始一年（公元1年），王莽暗示益州地方官，命令塞外蠻族自稱越裳氏部落，向天子進獻一隻白野雞、兩隻黑野雞。王莽向太皇太后報告此事，建議她下詔，用白野雞祭獻宗廟。群臣都大肆歌頌王莽的功德，認為他像周公姬旦一樣，使周成王獲得白野雞，此乃祥瑞。姬旦被稱為“周公”，王莽也應該被賜號為“安漢公”，並增加他的采邑人戶，與公爵爵位相稱，上順天意，下順民心。
於是，太皇太后下詔封王莽為“安漢公”，這中間的曲折過程也讓人噴飯。開始的時候王莽堅決推辭不受，要求封賞其他幾個大臣。太皇太后再堅持，王莽又四次上書堅持推讓，還稱病不上朝以表示決心。
左右臣子對太后說：“還是不要硬改變王莽謙讓的心意，只論功賞賜孔光等人吧。”王莽這樣才肯起床。太皇太后依王莽的意見，下詔賞賜除了王莽之外的幾個大臣後，王莽還是躲在家裡不上朝理事。
群臣又進言：“王莽雖然克己謙讓，但朝廷對應當表彰的大臣，還是應及時加以封賞，以表明重視元勳，不要使百官和人民失望！”
於是太皇太后再下詔，任命大司馬、新都侯王莽為太傅，主管四輔事務，稱“安漢公”。這時，王莽才“惶恐不已”，趕緊起來接受封號。
王莽這種猶抱琵琶半遮面的作風雖然很不痛快，但一直非常有效。王莽與其三大親信升任“四輔”之位：王莽為太傅，領四輔之事；孔光為太師，王舜為太保，甄豐為少傅，位居三公之上。“四輔”大權獨攬，除封爵之事外，其餘政事皆由“安漢公、四輔平決”。
第二步走：成為根正苗紅的外戚。
王莽不斷通過種種手段擴大和鞏固自己的權力。王莽是在王氏外戚集團專權的氛圍中成長起來的，最清楚自己的權力與自己的皇后姑母王政君的關係。而在哀帝當朝時他從大司馬位子上被趕下臺的挫折，也使他更進一步認識到外戚的重要，因此，對漢平帝劉衎選皇后一事，他必須全力干預。
公元2年，王莽決定讓自己十四歲的女兒做十一歲的漢平帝的皇后，以進一步鞏固自己的祿位和權力。但是，狡猾的他沒有直接“把愛說出口”，而是一邊向皇帝提了一個建議——進行一次大規模選秀，優中擇優，挑選合適的女子做皇后；另一邊堂而皇之地向自己的姑母太皇太后上了一篇奏章，說是以前國家的災難大都是因為皇帝沒有子嗣造成的，而配娶的皇后都沒有為天下母的威儀和品德。現在應依五經經義定出選取皇后的標準和禮儀，在聖帝、明王、周公、孔子、列侯等在長安的後代中，選取符合條件的淑女做皇后。
太皇太后對此批了一個大大的“諾”字，於是，一場轟轟烈烈的選後活動就在京都開始了。在主管官員呈上的名單中，王氏家族的女子大有人在。王莽恐怕王氏其他人的女兒會與自己的女兒爭當皇后，就上書說：“我本身沒有高尚的品德，女兒的資質才能又為下等，她不適宜與眾女子一起被挑選。”
太皇太后以為他謀國至誠，就下詔說：“王氏家族的女子，是我孃家人，就不要參加挑選了。”
王莽這樣做，當然是醉翁之意不在酒了，而在乎自己的寶貝女兒。明面上，在靠太皇太后擺平了王氏家族的“情敵”後，王莽暗地裡馬上又唆使其爪牙上書。
於是，儒生吏民每天守候在宮門外上書的有千餘人，公卿大夫有的前往廷中，有的俯伏在宮內官署的門下，紛紛上書道：“安漢公功勳盛大，如此輝煌，如今應當立他的女兒為皇后。剔除了安漢公的女兒，天下人將把期望歸聚到哪一位身上呢！我們希望能讓安漢公的女兒做天下之母！”
接下來，王莽再派遣長史及以下官員，分別去勸說阻止公卿及諸生的請願，然而上書請願的人反而越來越多。太皇太后不得已，只好聽從公卿的意見，挑選王莽的女兒為皇后。王莽又為自己辯白說：“應該廣選眾女。”公卿爭辯說：“再選取其他女子，就會出現兩個正統，不妥當。”王莽只好說：“那就請大家察看我的女兒吧。”
結果當然毫無懸念，王莽的女兒在眾花魁中成功突圍，當選皇后。
第三步走：原形畢露。
但是，做了代理皇帝的王莽並不滿足，他開始考慮正式登皇位了。廣饒侯奏報齊郡冒出一口新井，車騎將軍奏報巴郡發現一頭石牛，太保奏報扶風雍縣發現仙石。王莽一概收下，然後拿這些東西去嚇唬自己姑媽太皇太后，還說：“七月中，山東臨淄縣的一個鄉長做了幾個夢，夢見有聲音對他說：‘我是天公的使者。天公讓我告訴你，代理皇帝應當做真皇帝。如果你不相信我，這個驛亭裡會出現一口新井。’亭長早晨起來查看亭中，發現確實出現了一口新井。”
一時間，各地的投機分子開始紛紛製作各式各樣的符命。梓潼縣人哀章在長安學習，一向品行不好，喜歡說大話。他看見王莽居位攝政，就製造了一隻銅櫃，做了兩道標籤，一道寫作“天帝行璽金匱圖”，另一道寫作“赤帝行璽某傳予黃帝金策書”。所謂某，就是高皇帝的名字。那策書說王莽是真天子，皇太后應遵照天意行事。圖和策書都寫明王莽的大臣應該是誰，而且這個傢伙趁機把自己的姓名也塞在裡面，共十一人，連將來的官職都寫明瞭。這個銅櫃最終自然也到了王莽手中。王莽就拿這個櫃子說事，讓王舜直截了當地去告訴王政君，自己要當真皇帝，讓她交出玉璽。
王政君明白王莽的真意後，指著王舜的鼻子怒罵道：“你們蒙受漢家厚恩，富貴累世，不思圖報，反乘人之危，搶奪漢家江山，毫無情義可言。像你們這種人死了連豬狗都棄之不食！他既然自立為新皇帝，就該另制新璽，何必用此亡國不祥之物！我是漢家的一個老寡婦，垂死之人，死了也同這塊玉璽一起埋葬！”
王政君一邊哭，一邊罵，左右侍從宮人也都流下了眼淚。王舜跪在地上，又愧又難受。他沉默了一會兒，抬起頭來對太皇太后說：“臣也無話可說。只是如今新皇帝一定要這塊玉璽，太后怎麼可能保得住呢？”
王政君心想，王舜這話說得倒也中肯，王莽是不會甘心的。她怕受到更大的脅迫，只得取出玉璽，恨恨地摔在地上，罵道：“我是將死的人了，知道你們兄弟一定會被滅族的！”
王莽得了玉璽，高興極了。為了討好王政君，他尊王政君為“新室父母太皇太后”，還毀廢漢元帝的宗廟，專為王政君修築一廟，以供將來奉祀之用。因她人還健在，故取名“長壽宮”。
待宮室佈置完備，王莽還特意設宴，在長壽宮宴請太皇太后。誰知王政君一看到丈夫的宗廟被毀，又驚又傷心，哭著說：“這是漢家的宗廟，都是有神靈保護的，為何毀壞它？假如鬼神無知，又何必用廟？我是先帝的后妃，豈能用先帝的宗廟陳放吃食？”哭完，她又對左右說：“此人輕慢神靈，必不為神保佑！”
此後，王政君在悲傷中又活了五年，至新朝始建國五年（公元13年）才死，享年八十四歲。死後，她被王莽葬於漢元帝的渭陵，但中間用一道溝把她與元帝隔開了。
公元8年，王莽順利即位，宣佈取代漢，改國號為“新”。到此為止，王莽的皇帝夢終於實現。