人口紅利觸及天花板，市場流量被頭部企業們瓜分集中，新用戶增長緩慢，獲取流量的成本和難度逐漸上升。對於稍晚入局的競爭者來說，競爭激烈的一二線市場被行業巨頭牢牢把持，沒有資金、人才、管理等方面的優勢，很難在一二線市場爭奪用戶的關注。
而近些年隨著基礎設施建設的普及、互聯網技術的成熟和硬件設備的推廣等，三四線城市與一二線市場用戶的差距在不斷縮小，儘管在消費喜好、價值觀念、產品偏好等諸多方面有所差異，但在這片空白市場中，各大行業的賽道中開始湧入新玩家。例如，資訊行業的趣頭條，電商行業的拼多多，短視頻領域的快手等。
與傳統行業的產品相比，新進者的產品形態及核新玩法都發生或多或少的變化，目的在於迎合下沉市場空閒時間多、付費意願低的特徵，以便後期在這片空白市場上佔據更多的市場份額，增加競爭實力。拼多多便是專注於下沉市場的典型，拋棄傳統電商“搜索—交易”模式，轉而依仗拼團、秒殺等方式，調動用戶“佔便宜”心理的非剛需消費。
同時與眾多行業所面臨的困境一般，現今國內的網文市場，除了IP運營和版權開發有很大的增長空間外，在線付費增量用戶逐步萎縮。而網絡文學在付費與免費的漩渦中掙扎將近二十年，終於在支付方式的改革和普及下，網文平臺實現付費模式的穩定。然而就在傳統網文平臺維持著付費模式，掌控市場上的付費用戶群體時，網文的新入局者使用免費+廣告的模式吸引用戶，這對長期積累的用戶付費習慣造成巨大的威脅，引起整個市場的巨大反響。
自趣頭條孵化的米讀小說上線8個月後，月活已經達到2000萬，位列下載榜單的第三位。儘管其用戶主要集中在三四線及以下城市，與頭部企業錯位競爭，但免費讀書軟件正以不可逆的姿態實現對付費頭部平臺的趕超，最直接的表現便是，國內最大的網文平臺閱文集團在2018年失去80萬的付費用戶。
關於網絡文學的免費和付費模式的爭議由來已久，對於平臺作者來說，免費模式是對長期積累的付費閱讀習慣的破壞，直接威脅作者的收入，轉而將議價的話語權交到平臺手中；對於付費用戶來說，能與作者之間的良性互動，樹立付費習慣，長此以往利於整個原創市場的發展。
而免費模式的復出，且不說氾濫的盜版問題和鋪天蓋地的廣告，會直接影響用戶的閱讀體驗，還會造成資源渠道被掌握在少數作者的手中，不利於其他原創作者的成長和發展。但不可否認的是，免費已經成為網文平臺突破下沉市場的利器。在互聯網用戶紅利已經消失殆盡的背景下，用戶流量獲取成本和難度的上升，網文的付費收入正在被用戶的獲取成本趕超，免費模式正在重新積聚力量。
相較於其他互聯網行業，網絡文學有著得天獨厚的優勢，例如，用戶粘性高、社區活躍度高、IP價值以及運營的可持續性高等等。但如同其他行業一樣，在經歷爆發期和過度的競爭之後，免費模式的優勢還可以留下多少？下沉市場中人口紅利又將持續多久時間？
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