上期說到，隨著自身勢力的膨脹，王敦萌生了挾天子以令諸侯的野心，只是礙於周訪和祖逖的牽制，一直引而不發。320年，周訪去世，次年九月，祖逖去世，失去制衡的王敦因此決定放手一賭。為了防止王敦突然發難，司馬睿在過去的兩年裡也做出了相應的軍事防禦部署。322年正月，王敦終於出手，發動了東晉帝國建國以來的第一次內戰。
我們以前說過， 王敦這個人膽大包天，一旦機會來臨，寧可先下手為強，事後再查缺補漏，也不願意因為事前瞻前顧後而錯失良機。這一次，依然如此。
王敦的大本營是荊州和江州，如果要確保後方萬無一失，就必須解決襄陽的甘卓和江州的司馬承。王敦知道其中的利害，只是他解決問題的方式很草率。
出兵前夕，王敦分別派遣使者奔赴襄陽和湘州，向甘卓和司馬承許諾，事成之後一定給予他們高官厚祿。派往襄陽的使者回來得早，並且帶回了好消息——甘卓答應一起出兵順流東下；派往湘州的使者卻一去不返，遲遲沒有迴音。
甘卓為人猶豫寡斷，反覆多變，他現在答應得爽快，可他是不是真的會言出必行呢？平定杜弢之亂期間，王敦與甘卓有過同袍之誼，不可能不知道老戰友的毛病，可他急於東進，對甘卓期望過高，接到使者帶回來的好消息，就率領艦隊迫不及待地踏上了征程。他前腳剛上船，甘卓的使者就來了，不是告訴他會師日期，而是勸他停止東進。
變故突如其來，王敦氣得天旋地轉，好不容易才平靜下來，對甘卓的使者說，“甘將軍是不是擔心我對陛下不利？此次東進，我只是為了清君側，絕不會加害陛下，你趕快回去告訴甘將軍，事成之後，必有重謝。”
王敦說得信誓旦旦，甘卓依然猶豫不決，他是真的摸不清王敦的意圖何在——到底是篡位，還是清君側？謀士認為，為今之計，最好是虛與委蛇，假裝順從，實則按兵不動，靜觀其變，等王敦到了京城暴露真實目的以後再做決斷——如果是清君側，就出兵與之會和；如果是謀權篡位，就兵戎相見。回顧前塵往事，甘卓喟然長嘆，“當初陳敏作亂，我就是這樣對待陳敏，結果別人都說我立場不堅。如果這一次還用同樣的方式對待王敦，別人又該如何看我呢？”
因為甘卓的態度突然有變，王敦猝不及防地摔了個跟頭，不敢再貿然前進，只好在半路上停下，想方設法填補甘卓捅出來的婁子。
春寒料峭，大江滔滔，眉頭緊鎖的王敦站在鉅艦上，遙望湘州所在的方向，心裡惴惴不安。僅僅因為甘卓，就給東征計劃造成了這麼大的障礙。如今，派往湘州的使者依然沒有迴音，如果湘州的情況也有出乎意料的變動，那麼這一次東征計劃就真的是出師不利了。此時的王敦不知道的是，派往湘州的使者之所以遲遲沒有迴音，是因為他正被關在大牢裡。
在王敦的設想中，司馬承只不過是一個不知戎事而只會虛張聲勢的文官，只要加以恫嚇，再給予一些好處，就能把他拿下，可是王敦想錯了。司馬承與優柔寡斷的甘卓不同，從一來到湘州就下定了慷慨赴死的決心，當王敦的使者來到湘州，說明來意以後，司馬承笑了，是苦笑，也是平靜的笑，“我是註定一死。湘州殘破，力量微弱，怎麼可能拖住王敦呢？不過，為國而死，何憾之有？”
不久，內心煎熬的王敦等到了湘州的迴音——司馬承廣發檄文，宣稱王敦欺君犯上，意圖謀權篡位，號召湘州境內所有的勤王勢力聯手誅滅亂賊。
先是甘卓捅婁子，接著又是司馬承的奮力一擊，事已至此，東進的大計只能暫時擱置，得先想辦法撲滅後院的大火。但是局勢並不算太壞，因為只有司馬承的態度是明確的，甘卓依然在猶豫觀望，只需要分兵攻打司馬承即可，至於甘卓，還有進行和談的餘地。
正月下旬，王敦分兵兩萬南下湘州，對司馬承發動了凶猛的攻擊，同時再一次派遣使者奔赴襄陽，企圖說服甘卓派兵會師長江。
王敦盯上了甘卓，司馬承也意識到了甘卓的分量。當王敦的使者還在驛道上縱馬奔騰的時候，司馬承的使者就已經搶先一步見到了甘卓。根據這次談話來看，王敦的兵力總量大概為三萬五千人，其中五千人留守武昌，三萬人順流東下，為了消滅司馬承，王敦於途中分兵兩萬南下，目前手中的兵力只有一萬人，而甘卓的兵力至少也有一萬人。
鑑於雙方的兵力對比，司馬承的使者建議甘卓直撲武昌，切斷王敦的軍用物資供給通道，然後順流而下，與建康的友軍東西夾擊，合力撲滅王敦。無論從哪個方面來說，這都是一個可行的好辦法，然而，甘卓依然猶豫不決。
這時候，王敦的使者到了。糾結不已的甘卓暫時把司馬承的使者晾在一邊，打算見一下王敦的使者再做定奪，然而，王敦使者的一番話卻讓他目瞪口呆。
這個使者叫樂道融，已在王敦麾下任職多年。他暗藏勤王之志，早就看不慣王敦欺君犯上的行徑，王敦派他來做說客，正好給了他脫身的機會，見到甘卓以後，他非但沒有給王敦充當說客，反而激勵甘卓抓住機會，與司馬承聯袂攜手，共同誅滅王敦。
樂道融的說辭與司馬承的使者其實是相同的，都是敦促甘卓迅速出兵，攻佔守備空虛的武昌，使王敦的主力軍隊聞風而亂，再與建康的友軍從東西兩面夾擊叛軍。甘卓不為後者所動也是正常，因為後者畢竟是司馬承的人，對王敦軍力的虛實並沒有近距離的瞭解，而樂道融不一樣，他是從王敦的軍營裡來的，能夠提供更為精準的情報。因此，聽完樂道融的說辭，甘卓從難以置信的震驚中回過神來，隨即喜出望外，當場拍案定議，決定揮師東進，奔襲武昌，並派人南下廣州，邀請陶侃出師北上。此外，他還派人星夜兼程奔往建康，向朝廷傳達軍情。
誠如樂道融所料，甘卓的軍隊還沒有到達武昌，武昌城內就風聲鶴唳，人心惶惶，軍民紛紛離城外逃。接到甘卓出兵的消息，宮廷裡歡聲雷動，壓抑已久的司馬睿終於展開了緊鎖多日的眉頭，心情愉快地給甘卓發了一道詔令，表彰他的公忠體國之心，並且提升他為荊州長官。大概就在此時，甘卓的使者到達了廣州，見到了已經蟄伏七年的陶侃。聽聞朝廷發生劇變，陶侃即刻整軍備戰，調動一部分兵力穿過南嶺與武夷山之間的天然大峽谷，北上勤王。
王敦被卡在長江中游，本來就面臨著進退失據的窘境，甘卓在他背後挺劍疾刺，更是讓他五內崩摧。作為一個征戰經驗豐富的軍人，他很清楚武昌失守的後果——供內戰所需的大部分軍用物資都囤積在武昌，一旦武昌失守，前線將士糧草不濟，必然會不戰自亂。可是順流而下易，逆流而上難，此刻回救武昌已經來不及了。就在他束手無策的時候，武昌方面忽然傳來了一個奇怪的消息——甘卓的軍隊在離武昌不遠的一個渡口停下了，似乎並沒有進攻武昌的意圖。
為什麼在可以輕而易舉地將武昌收入囊中的時候，甘卓卻忽然止步不前了呢？跟局勢沒有關係，僅僅是因為甘卓的老毛病又犯了，猶豫，還是猶豫。
這個年事已高的老將軍此前被樂道融說服，一時熱血澎湃，大張旗鼓地直奔武昌而來。這股熱血來得匆忙，退得也快，迎著冷風在行軍道路上奔波幾天，即將到達武昌的時候，他的熱血退潮了，又一次踟躕不前。奔襲武昌的時候，他曾經派人通報司馬承，說即將派遣援軍；再次陷入猶豫的泥淖之後，他非但停止進攻可以手到擒來的武昌，同時也更改將令，決定暫時不給湘州派遣援軍。
截止王敦率軍東進，司馬承來到湘州還不到一年，既缺糧草，又乏兵員。那麼，他是憑什麼牽制住王敦，並迫使王敦分兵南下的呢？這得說到湘州境內的大族虞家。
王敦的使者到達湘州之後，司馬承毫不猶豫地拒絕了使者的提議，並把他關到了大牢裡。解決缺乏糧草和兵員的問題本來需要從長計議，因為突如其來的王敦叛亂，這個問題一下變成了燃眉之急，該怎麼解決這個難題呢？思來想去，司馬承決定向虞家求助。
拜訪虞家之前，兩鬢蒼蒼的司馬承猶豫了很久，雖說來到湘州也已經有些時日，但他從來沒有去虞家拜訪過；虞家族長虞悝（kui）的母親剛剛去世，正好處於守孝期，這時候去打擾他未免過於唐突；更何況與王敦作對九死一生，如果能成功消滅王敦那倒也罷，可是一旦失敗，面臨的就是滅族的危險。風險如此之大，虞悝憑什麼答應伸出援手呢？事態緊急，司馬承顧不上那麼多了，只能硬著頭皮邁進虞家的大門。虞悝親自接待了司馬承，並沒有以守孝為藉口拒絕出面，一聽對方說明來意，當場答應願意共赴國難，並且給予了非常大的支持——毀家紓難。
在虞悝的協助下，司馬承迅速召集了一支幾千人的軍隊，準備就緒之後向王敦下了挑戰書。不久，王敦派遣的兩萬人殺到了湘州境內。叛軍人多勢眾，又是經歷過陣仗考驗的虎狼之師，司馬承和虞悝的兵力微弱，也沒有經歷過真正的戰爭，但是憑藉眾志成城的團結和悍不畏死的勇氣，他們以長沙為據點，居然挫敗了叛軍一輪又一輪的猛攻。
甘卓派來使者之後，司馬承和虞悝激動得熱淚盈眶，以為局勢很快就會有好轉，可是他們盼了一天又一天，遠方的地平線上卻一直平平靜靜，煙塵不驚，一絲一毫都沒有援軍即將到達的跡象。在危若累卵的長沙城裡，望眼欲穿的司馬承給甘卓發了一封絕筆式的求救信，言辭哀哀，感人肺腑，失望之情與盼望之意溢於言表，請甘卓早作決斷，迅速派遣援軍。事實上，如果要解湘州之危，甘卓無須直接參戰，只需要派遣一支軍隊截斷叛軍的退路，就可以迫使叛軍自亂陣腳，可是接到求救信的他還是沒有反應，太陽直射點都從南半球移到了北半球，他卻一直按兵不動。
眼看著城裡的守軍一天天減少，部屬建議司馬承結束長沙會戰，先撤退到廣州，再做打算。如果放棄湘州，被拖住的叛軍就會北上與王敦會師，司馬承主意已定，絕不撤退，可是他不知道虞悝怎麼想，仁至義盡的虞悝做得夠多了，他還會堅持下去嗎？四目相對，無需多言，虞悝堅定的眼神說明了一切——哪怕打到一兵一卒，也絕不後退半步。
湘州義軍的慘烈抗爭傳到荊州，一個叫周級的官員為湘州義士的忠心所感，派遣侄兒周該祕密潛往長沙，聯絡司馬承和虞悝，共同商議消滅叛軍的大計。周該來得正是時候，司馬承和虞悝喜出望外，急忙派遣一個叫周琦的使者和周該一起北上，帶著默記在心的軍事計劃，請周級按計劃行事。
很不幸，周琦和周該出城不久就被抓獲了，叛軍把刀架在他們的脖子上，迫使他們到陣前喊話，告訴守軍，王敦已經攻佔建康，甘卓已經回師襄陽，守軍如果執迷不悟，只有死路一條。周琦和周該沒有猶豫，馬上答應了，叛軍信以為真，興高采烈地把他們押到陣前，等著看守軍垂頭喪氣的笑話。然而，周琦在陣前高喊的一番話卻讓他們大驚失色，“王敦兵敗，甘將軍已經佔領武昌，大家堅守到底，援軍很快就到！”叛軍大怒，當場斬殺周琦，隨後又對周該嚴刑拷打，強迫他說出援軍在何處，面對惱羞成怒的叛軍，周該毫無畏懼，至死都沒有把周級供出來。
承受著叛軍一次次暴擊的長沙城搖搖欲墜，王敦的心理防線也快到了崩潰的邊緣，他實在是想不通，為什麼派往湘州的虎狼之師居然會被區區一個司馬承死死纏住，甘卓暫時是沒有動靜，可是一旦他突然出手，無疑會成為壓垮整個東進計劃的最後一根稻草。為了扭轉局勢，他決定再對甘卓做最後一次努力，不求甘卓出兵相助，只要甘卓能撤回襄陽就謝天謝地。
當初起兵東進，王敦曾經把甘卓的侄兒甘卬（yang）帶在軍中充當人質，這一次，他以人質為說客，放甘卬回去轉告甘卓，“你為天子盡忠無可厚非，我毫無怨恨之意；我們王家之所以如此，也是被逼無奈，希望你就此撤回襄陽，從此以後我們仍然言歸於好。”
有甘卬在手，王敦就有挾制甘卓的資本，放走甘卬固然可以展示談和的誠意，但也會使甘卓再無顧忌，所以，王敦走這一步是很冒險的。然而，即使是甘卬回來了，甘卓還是猶豫不決，既不班師回營，也不進攻武昌，依然停留在原地左顧右盼。
因為甘卓的一再猶豫，司馬睿坐立不安，司馬承望眼欲穿，王敦如坐鍼氈。做人如甘卓，真是讓人哭笑不得。
等來等去也不見甘卓有迴音，王敦喪失了最後一絲耐心，這個膽大包天的狂徒決定發動困獸之鬥，把司馬承和甘卓拋到腦後，集中手中現有的一萬多人全力東進，奮力一搏，是死是活就看天意怎麼安排。
司馬睿得知王敦氣勢洶洶地順江而來，火速召集戴淵和劉隗率軍返回建康會師，並安排百官到皇城外的官道上迎接。回到建康的這一天，是劉隗一生中最為風光的日子，多年以後，垂垂老矣的他在胡人的宮廷裡，每次回憶起多年之前被衣冠士女夾道歡迎的那一天，總有一種人生如夢的幻滅感，不敢相信這一幕在自己的生命中確實發生過。
那一天，劉隗騎馬行在官道上，與隨從談笑風生，旁若無人，一言一語中都流露著敵軍不足為懼的自信。以這種穩操勝券的姿態出現在大家面前，固然是為了穩定人心，但也不全是因為這個原因，劉隗也有自信的底氣。自從王導被疏遠之後，他就一躍成為司馬睿的頭號重臣，不在朝廷的這段時間裡，但凡遇到重大事務，司馬睿也會派人徵求他的意見。正是司馬睿的倚重，使他產生了力挽狂瀾捨我其誰的使命感和自信心。
即將進入宮門的時候，劉隗看到了一個熟悉的身影，那是跪在宮門外的王導，在王導身後，還有二三十個人一起跪著，他們都是王家的子弟。事實上，這個場面已經不是第一天出現了，從王敦叛亂的消息傳到建康的那一天起，王導就帶著家族子弟終日跪在宮門外謝罪，可是司馬睿一直沒有接見他們。
看到這些人，劉隗的好心情一瞬間消失得無影無蹤，心底深處泛起了強烈的厭惡，還有一絲若有若無的不祥的感覺。見到司馬睿之後，簡單談了一下眼下的形勢，他就直奔主題，建議司馬睿誅殺王導以及王家子弟。對於劉隗的到來，司馬睿一開始很高興，一說到誅殺王家人，他卻面有難色，閃爍其詞地拒絕了劉隗的提議，這不由讓劉隗心裡一沉——他明白，司馬睿沒有打贏內戰的信心，暫時對王家網開一面無非是想留個退路，以便於在局勢不利時與王敦談和。
戰前不是全力以赴，而是先為失敗做準備，這樣一場戰爭勝算能有幾分呢？走出宮門，已經是日暮時分，熙熙攘攘的迎接人群早已散去，大街上冷冷清清。此刻，劉隗心裡只有一種情緒——恐懼。深沉的暮色裡，皇城的輪廓線猶如一隻猙獰的巨獸，被司馬睿寵信的時候，劉隗一度以為自己是怪獸的駕馭者，此刻回望皇城，他忽然產生了一種力不從心的挫敗感，意識到自己在這頭怪獸面前根本不值一提。
劉隗有畢生忘懷的一天，王導也有。
隨著戴淵和劉隗的歸來，司馬睿屢次召開御前軍事會議，安排佈防事務。曾經熟悉的同僚每天在宮門進進出出，卻沒有一個人給跪在宮門外的王導打招呼，大家看到王家人就如同看見黏糊糊的毒蛇一般，唯恐避之不及。混跡官場的首要原則是立場正確，王導也是官場中人，明白大家如此冷漠是怕招惹是非，影響仕途，他對此並沒有怨言，可是，就連一向過從甚密的周顗也對他視而不見，卻讓他頗為失落。
周顗仁慈忠厚的人品有口皆碑，王敦起兵叛亂之前，王導與他是知交好友，兩人經常把酒言歡，促膝長談，王敦掀起風浪之後，周顗就像變了一個人，轉眼間變得冷漠無情，突然斷絕了與王家的來往。有那麼幾次，王導在匆忙進出宮門的人群中看到了周顗的身影，哪怕周顗能投來同情的一瞥也能給他莫大的安慰，可是周顗自始至終都沒有看過他一眼。
王導很清楚，在王敦所率的叛軍迅速撲向建康的這幾天裡，宮中正在緊鑼密鼓地部署軍事防務，一旦敲定防務安排，關於如何處置王家一事可能就會有明確的下文。在此時的王導看來，戰爭註定難以避免，王家的前途實在是凶多吉少，但他心有不甘，不願意就此束手待斃。捫心自問，追隨司馬睿的這十幾年裡，他不敢說自己是鞠躬盡瘁的忠臣，有時候也會為私利打算，但是絕沒有篡權犯上之心。在問題變得不可收拾之前，他還想利用這十幾年的君臣之情再為王家賭一次。
終於，在一個寒風蕭蕭的下午，看到周顗即將進入宮門時，憂心如焚的王導按捺不住了，當眾大喊，“伯仁（周顗的字）！伯仁！我們王家一門老小的命就靠你了！”周顗置若罔聞，徑直進入宮門，絲毫沒有停頓。王導抱著一絲希望，一直等候在宮門外，直到天色擦黑，才看到周顗的身影。隔著十幾步遠，王導就聞到了一股燻人的酒氣，周顗搖搖晃晃地走著，說著一些聽不懂的醉話，擦身而過時，王導卻清清楚楚地聽到了他說了一句讓人心驚肉跳的話——統統殺了這些叛賊，換一顆大大的黃金印！
一瞬間，王導萬念俱灰。他向來注重風度儀表，何時像今天下午這樣就像一條可憐蟲如此失態，為了王家上下，他顏面掃地，結果卻是這樣的結局。此前他對周顗是失望，如今，所有的失望都變成了仇恨。
第二天一大早，宮中的內侍卻忽然奔往烏衣巷，帶著王導此前為了贖罪為上交的官服，來到王家傳達聖命，請王導換上官服，即刻入宮面聖。
宮門緩緩推開了，懷著劫後餘生的心情，王導再一次進入了久違的內殿。司馬睿特意把會面地點選在了寢宮，而不是處理政務的正殿。這是一個煞費苦心的安排，因為寢宮更有人情味，能在這裡接見大臣就是對被接見者極為寵信的一種暗示，而正殿的氣氛過於正式，只適合氣氛嚴肅的會面。一見到司馬睿，王導匆忙下拜，連稱臣有罪。司馬睿表現得迫不及待，連鞋都沒有穿，就赤腳從臥榻上跑過來，趕快扶起王導，“茂弘（王導的字），我正要把國家大事都委託給你，你何出此言！”王導的迴應很得體，輕描淡寫就表明了自己的立場，“歷朝歷代都有亂臣賊子，可我怎麼也想不到，這一次亂臣居然出在王家。”
幾分發自真心，幾分出於偽裝，彼此心知肚明，但是都不點破，好像以往的裂痕根本就沒有發生過。
此刻，叛軍已經離建康不遠了，站在鉅艦上的王敦正在眺望著朝霧中的建康。王導在和司馬睿交談，他也在跟建康交談，只是他沒有那麼多的偽裝，面對大霧中影影綽綽的建康，他想對建康說的話簡單、直接而粗暴——沒有退路了，務必把這裡拿下，用盡一切手段，不惜一切代價。