天主教與基督教是一個時常混淆的兩個概念，這兩個概念若不是教徒，很難進行辨認。瞭解基督宗教，是人們瞭解西方普世文化的窗口，而釐清中文語境中的相關概念，是瞭解基督宗教的前提。
從外觀上看，天主教堂多呈現出藝術感觀
在中文語境中，當人們談起“基督教”時，一般具有兩重含義，第一層含義是廣義，即Christianism，指包括全世界所有信仰耶穌基督的宗教，一般主要包括羅馬天主教（Roman Catholicism）、東正教（Orthodox Christianity）和十六世紀宗教改革後產生的新教（Protestantism）。第二層含義則特指新教（Protestantism）。
無論是天主教、還是東正教和新教，他們都有一段共同的記憶，即公元1054年東西羅馬帝國分裂前的教會歷史。從他們的教主耶穌訓道至公元1054年，今天的亞平寧半島、小亞細亞、巴爾幹半島存在著很多信仰耶穌的教會，相傳他們都是耶穌的弟子門在傳教時建立的。
這些教會當時的關係是相互支持、相互協助，為了確立明確的信仰，各地的教會負責人（後來演變為主教）在1000年間一起開過七次會議，這些會議被稱為“大公會議”（Ecumenical Councils）。這七次大公會議確定了今天全世界所有基督宗教（Christianism）的信理。
例如，我們現在一談到西方文化就會想到《聖經》（Holy Bible），其中分為舊約（Old Testament）和新約（New Testament）兩個部分，舊約是希伯來人的《聖經》，而新約的篇目就是在公元397年由迦太基大公會議（Council of Carthage）確定的。
東正教堂內部一般是沒有座椅的
但是由於地域文化的影響，地理位置更靠近西方的教會受到拉丁文化的影響，因此在教會傳統中遵循拉丁禮，而地理位置更靠近亞洲的教會受到了希臘文化的影響，因此在教會傳統中遵循希臘禮，前者就演變為天主教，而後者則演變為今天的東正教，而東正教又被稱為希臘正教會。
其中，天主教在教會體制上遵循“聖統制”，即各地的天主教會以羅馬主教為尊，受羅馬教宗管理，神權事務由羅馬教宗授權，在天主教會看來，羅馬教宗就是上帝在世的代表，是繼承了耶穌門徒的傳統，上帝授權他來管理教會。而東正教各個教區相對獨立，傳統上君士坦丁主教和莫斯科主教在眾主教中最尊，所以又被稱為“牧首”（patriarch）。
新教教堂內部佈局比較簡單
然而，隨著天主教在歐洲的權力不但擴大，教會也伴隨著腐敗，因此當時德國天主教奧斯定會修士馬丁·路德（Martin Luther）提出了“九十五條論綱”，公開挑戰羅馬教廷的權威，挑戰羅馬的神學壟斷。在路德的影響下，當時的瑞士神學家讓·加爾文（Jean Calvin）在路德基礎上提出了更為激進的改革主張，自此在歐洲大陸上產生了一批追隨路德和加爾文主張的人，這就是新教的來源。因此，新教被稱為“Protestantism”，其直譯應該稱為“誓反教”。
當時的英國國王亨利八世（Henry VII）欲休妻，而根據羅馬天主教的傳統，教宗當時並沒有批准，一怒之下的亨利八世宣佈全英國的天主教會脫離羅馬教廷的管理“另起爐灶”。獨立於羅馬的英國天主教會，後來被稱為“普世聖公會”（Anglicanism），又被稱為“安立甘宗”或“普世聖公宗”。
但是，由於在歐洲大陸加爾文的神學主張引起了軒然大波，英國本土也產生了追隨加爾文主義的一些流派，主張對聖公會中保留的繁雜的教會禮儀和神學傳統進行簡化，這就是著名的清教徒運動，清教徒的宗教主張也就是美國立國時的思想基石。
因此，我們可以看出，天主教與基督教的關係是伴隨著歷史的發展而產生變化的。在公元1054年以前，基督教會是統一的。東西羅馬帝國分裂後，基督教會分為了羅馬天主教和東正教。十五世紀宗教改革後，宗教改革神學家們因為反對教廷而分裂出了新教，即狹義的基督教。隨著時間的發展，基督教由分為了三大流派，追隨路德的信義宗、追隨加爾文的歸正宗和跟隨亨利八世獨立的普世聖公宗。
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